雪停了，但寒意更甚。
鉛灰色的天空低垂著，壓得人喘不過氣。京城南郊，大慈悲寺的山門前，早己是人山人海。無數衣衫襤褸的災民從西面八方湧來，如同遷徙的蟻群，在雪地裡踩出縱橫交錯的泥濘小路。
寺院的硃紅大門只開了一道縫隙，幾個手持戒棍的武僧面色冷峻地守在門口，警惕地注視著外面黑壓壓的人群。更多的僧人則在門內忙碌著，幾口巨大的鐵鍋支在空地上，底下柴火噼啪作響，鍋裡熱氣騰騰，米粥的香味混合著松枝燃燒的氣息，飄出很遠，勾動著無數飢腸轆轆的魂魄。
“施粥了！大慈悲寺施粥了！”
“排好隊！人人有份！不許擠！”
知客僧清朗卻帶著疲憊的聲音透過人牆傳來，試圖維持著秩序。
人群騷動著，向前擁擠。男人、女人、老人、孩子，每一張臉上都刻著飢餓的印記，眼睛死死盯著那幾口冒著熱氣的大鍋，彷彿那是世間唯一的希望。孩子們被擠在中間，發出細弱的哭聲，很快就被更大的喧囂淹沒。
柳輕煙裹著一件半舊的灰鼠皮斗篷，臉上蒙著面紗，在小丫鬟的攙扶下，站在不遠處一個稍高的土坡上，靜靜望著這一切。軟紅閣昨日驚魂後，她心中難安，今日便鬼使神差地來到了這裡。袖中，還藏著那張《為民請命，告天下書》。
“姐姐，咱們來這兒做什麼？怪嚇人的。”小丫鬟看著下面湧動的人潮，有些害怕地攥緊了柳輕煙的胳膊。
柳輕煙沒有回答，目光落在那些災民身上。她看到一個老婦人抱著奄奄一息的嬰兒，跪在雪地裡，向著寺院方向不住磕頭；看到一個半大的少年，為了搶到更靠前的位置，和另一個壯漢扭打在一起，很快被淹沒；還看到幾個眼神閃爍的漢子，並不急於排隊，而是在人群外圍游弋，像是在尋找著什麼。
這哪裡是佛門清淨地，分明是人間修羅場。
“阿彌陀佛。”一聲低沉的佛號響起。
寺門內，走出一個身披赤色金線袈裟的老僧，手持禪杖，面容清癯，眉宇間帶著悲憫，正是大慈悲寺的住持，慧明大師。他身後跟著幾位寺中執事。
見到住持出來，人群的騷動稍微平息了一些，無數道目光匯聚在他身上，充滿了祈求。
“諸位施主，”慧明大師聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“天降災厄，民生多艱。我佛慈悲，本寺今日開棚施粥，願盡綿薄之力。然寺中存糧亦有限，還望諸位遵守秩序，依次領取，勿起爭端，勿傷和氣。”
他的話帶著一種安撫人心的力量，許多災民紛紛合十行禮，口稱“阿彌陀佛”。
施粥開始了。
僧人們抬出一筐筐木碗，隊伍開始緩慢地向前移動。領到粥的人，迫不及待地蹲在雪地裡，也顧不得燙，稀里呼嚕地喝起來，臉上露出短暫而滿足的神情。
柳輕煙微微鬆了口氣。看來，這佛門之地，終究還保留著一絲溫暖。
然而，她的目光很快被一個剛剛領到粥的漢子吸引。那漢子看起來餓極了，端起碗就往嘴裡倒，可剛喝了一口，他動作猛地一頓，臉上滿足的表情僵住，取而代之的是一種驚愕和憤怒。
他低下頭，看著碗裡那寡淡的、幾乎能數清米粒的粥，然後用手指伸進去，攪了攪，撈起一點底部的沉澱，湊到眼前仔細看。
“沙子！”他猛地抬起頭，嘶聲喊道，“這粥裡有沙子！”
這一聲如同投入滾油中的水滴，瞬間炸開。
旁邊幾個也領到粥的人聞言，紛紛檢視自己的碗。
“真的有沙子！”
“還是粗沙礫，硌牙！”
“怪不得喝著牙磣！”
“佛門施粥，竟然摻沙子？！這是什麼道理！”
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