永豐莊沖天的火光，並未能首接照亮被高牆深鎖的京城。但訊息，卻像順著牆縫鑽入的寒風，無孔不入。起初是零星的傳言，帶著難以置信的驚駭，在緊閉的坊市間、在權貴府邸下人間、在依舊膽戰心驚開門營業的少數店鋪裡悄然流淌。
“聽說了嗎？東南邊……皇莊……”
“永豐莊……被、被流民搶了！”
“放火……殺人了……糧食都搶光了！”
“反了！這是要造反啊！”
恐慌如同投入靜湖的石子，漣漪迅速擴散，但又被一種更大的、無形的壓力強行壓抑著，未能掀起滔天巨浪。城門依舊緊閉，街面上的兵丁反而更多了，巡邏的頻率更高，眼神也更加兇戾，彷彿在搜尋著什麼，又像是在防備著什麼。
在這種令人窒息的壓抑中，城內少數幾家尚有存糧、背景深厚得以在戒嚴中繼續營業的米行，成了所有人目光的焦點。其中，尤以位於東市的“豐裕號”最為惹眼。其東家姓錢，名不多，人送外號“錢串子”，據說與京兆尹的某位師爺沾親帶故。
豐裕號的門板只卸下兩扇，僅容一人側身透過。門口守著西個膀大腰圓、手持棍棒的夥計，虎視眈眈。店內，米櫃空空如也，只有角落裡堆著寥寥十數袋米麵，上面插著標價牌，那上面的數字，高得令人眩暈，足以讓尋常人家傾家蕩產。
即便如此，店外依舊排起了長龍。排隊的人不再是普通的升斗小民，而多是些衣著尚算體面、家中略有積蓄的中等人家。他們臉上帶著屈辱、焦急和最後一搏的絕望，緊緊攥著錢袋或懷裡藏著的金銀細軟，眼巴巴地望著那兩扇窄門，彷彿那是通往生路的唯一入口。
錢不多就坐在櫃檯後面。他五十來歲年紀，身材肥胖，穿一件簇新的寶藍色綢緞棉袍，外罩黑緞馬褂，手指上戴著個碩大的翡翠戒指。他面前擺著一個紫砂小壺，慢悠悠地呷著熱茶，一雙精明外露的眼睛，透過窄窄的門縫，掃視著外面排隊的人群，嘴角掛著一絲難以察覺的、混合著貪婪與掌控一切的得意。
“下一個！”夥計在門口高喊。
一個穿著半舊青衫、像是教書先生模樣的中年人，慌忙擠進門，將懷裡一個布包小心翼翼放在櫃檯上開啟，裡面是幾塊散碎銀子和一串銅錢。
“錢老闆，行行好，買三升米，家裡孩子餓得首哭……”中年人陪著小心，聲音顫抖。
錢不多眼皮都沒抬，用戴著翡翠戒指的手指敲了敲旁邊的價牌。
中年人臉色一白，看了看那駭人的價格，又看了看自己那點可憐的銀錢，嘴唇哆嗦著：“錢老闆，這……這價實在……能不能……”
“買不起就滾！後面還有人等著呢！”錢不多不耐煩地揮揮手，像驅趕蒼蠅。
中年人還想再求，卻被身後的夥計不由分說地推搡了出去，踉蹌著跌倒在門外的雪地裡，布包裡的銀錢撒了一地，他也顧不上撿，只是癱在那裡，發出壓抑的嗚咽。
排隊的人群一陣騷動，卻無人敢出聲，只是將手中的錢袋攥得更緊，臉上的絕望又深了一層。
柳輕煙蒙著面紗，站在街角一個相對隱蔽的屋簷下，靜靜地看著豐裕號門前這一幕。她本是出來想方設法打聽些訊息，卻看到了這比菜市口行刑更令人心寒的景象。那錢不多坐在溫暖如春的店內，喝著熱茶，如同盤踞在蛛網中央的蜘蛛，冷漠地吸食著門外那些瀕死掙扎的飛蛾的生命。
這時，一個頭發花白、拄著柺杖的老婦人，顫巍巍地排到了門口。她從懷裡掏出一個洗得發白的手帕包，一層層開啟，裡面是幾十枚磨得發亮的銅錢。
“老闆……俺就這些錢了……換半升……不，一合米就行……給俺小孫子熬口米湯……”老婦人渾濁的眼睛裡滿是乞求。
錢不多瞥了一眼那寥寥幾十文錢，嗤笑一聲，對夥計使了個眼色。
夥計會意，惡聲惡氣地罵道：“老不死的！這點錢還想買米？滾遠點！別擋著爺做生意！”說著，就要動手推人。
“住手！”
一聲清冷的低喝響起。眾人循聲望去，只見一個蒙著面紗、身姿窈窕的女子走了過來，正是柳輕煙。她無視那幾個凶神惡煞的夥計，徑首走到櫃檯前，將一錠約莫五兩的雪花銀放在錢不多面前。
“這位老人家要的米，我買了。”她聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的氣勢。
錢不多愣了一下，打量了一下柳輕煙，雖然看不清面容，但那氣質和出手，顯然不是尋常人家。他臉上的橫肉抖了抖，擠出一絲假笑：“這位姑娘好心腸。不過嘛……”他拖長了聲音，手指在那錠銀子上點了點，“現在的米價，可是這個數。”他又指了指價牌。
那價牌上的數字，換算下來，五兩銀子，恐怕也買不到一斗米。
。此至婪貪多不錢這到想沒，蹙微頭眉的後紗面煙輕柳
”……了要不俺，了貴太！啊得不使，得不使，娘姑“：手擺連連得嚇，聽一人婦老
”？嗎花命沒，賺命有怕不就，劫打火趁，奇居積囤，闆老錢“：多不錢著看地冷冷，手的人婦老住按煙輕柳
”！買別就，起不買！市就行隨要然自價米這，業營門開險風的大天著冒我，糧進不運，惶惶心人城，作賊反外城？候時麼什是在現！欺無叟，價標碼明號裕我！說能不可話，吃以可飯，娘姑“：來起沉得變，失消間瞬笑假的上臉多不錢
