永和七年的春天，來得格外遲。己是二月末，京城牆根下的殘雪猶未化盡，護城河畔的柳枝也才勉強抽出些鵝黃的嫩芽，在料峭寒風裡瑟瑟地抖著。然而，一股灼熱的氣息，卻早己驅散了去歲冬日的血腥與陰霾，瀰漫在帝都的街巷之間。
貢院街更是人聲鼎沸，摩肩接踵。來自天下十五道的數千名舉子，如同過江之鯽，匯聚於此。他們身著或新或舊的瀾衫，頭戴方巾，臉上混雜著長途跋涉的疲憊、對未來的憧憬、以及志在必得的緊張。僕役們扛著裝滿書籍筆墨的箱籠，穿梭其間，尋找著下榻的客棧；小販們吆喝著熱湯麵、狀元糕；更有那等專做舉子生意的書鋪、文房店，早早開了門，將時文集、名家註疏擺得琳琅滿目。
“讓讓！諸位兄臺借過！”一個身形微胖、面色紅潤的舉子，費力地擠過人群，操著濃重的江南口音，向身旁一位看起來氣度沉穩的青衫舉子拱手，“這位仁兄，小弟吳州張明允，不知這附近可還有清淨些的客棧？”
那青衫舉子回過身，約莫二十三西年紀，面容清俊，眉宇間帶著幾分疏朗之氣，雖衣著樸素，漿洗得有些發白，卻漿燙得十分挺括。他微微一笑，還禮道：“原來是張兄，在下青州蕭策。不瞞張兄，小弟也是剛到不久，尋了幾處，皆己客滿。看來，只得往再遠些的巷子裡尋摸了。”
“唉，三年一度的掄才大典，天下英才盡匯於此，一房難求也是常理。”張明允擦了擦額角的薄汗，嘆道，隨即又興致勃勃，“蕭兄是青州人士？那可是文風鼎盛之地！今科想必是胸有成竹了？”
蕭策目光掃過貢院那緊閉的、朱漆斑駁的大門，門額上“貢院”二字鐵畫銀鉤，在春日淡薄的陽光下，透著森嚴與肅穆。他眼底掠過一絲極淡的複雜情緒，語氣卻依舊平和：“張兄謬讚。天下才俊如雲，蕭某不過滄海一粟，前來見識一番罷了。但求盡心，不敢妄言必中。”
“蕭兄過謙了！”張明允顯然是個自來熟，湊近了些，壓低聲音道，“小弟聽說，今科主考，極有可能是禮部侍郎周大人！周大人最重經世致用之學，不喜那些空談性理的……”
兩人正交談間，一陣喧譁從街口傳來。只見幾匹高頭大馬開路，後面跟著一輛裝飾華貴的馬車，在僕從的簇擁下緩緩行來。馬車簾幕低垂，看不清裡面的人，但那車轅上懸掛的“太原王氏”燈籠，己足以讓周圍舉子們紛紛側目，低聲議論。
“是太原王家的公子！”
“王司徒的嫡孫，今科只怕……”
“噓！慎言！”
馬車在貢院街最好的一家客棧“聚賢樓”前停下，一名身著錦袍、面容帶著幾分矜傲之色的年輕公子下了車，目不斜視，在掌櫃的殷勤迎接下步入樓中。
張明允看著那背影，咂了咂嘴，語氣裡帶著羨慕：“瞧瞧，這才是真正的世家氣象。像你我這般寒門子弟，想要躍過這龍門，難啊！”
蕭策看著那“聚賢樓”的金字招牌，又看了看周遭許多與自己一樣，為尋一棲身之所而奔波的同窗，臉上並無波瀾，只淡淡道：“龍門之下，眾鯉皆有機會。能否躍過，各憑本事罷了。”
他辭別了仍在感慨的張明允，獨自一人，揹著簡單的行囊，向著貢院街更深處的、略顯狹窄破舊的巷陌走去。最終，他在一條名為“鯉魚巷”的巷子盡頭，找到了一家名為“及第居”的小客棧。客棧門面狹小，設施簡陋，但勝在清淨，價格也低廉。
安頓下來後，蕭策推開房間那扇吱呀作響的木窗。窗外正對著貢院那高大的、佈滿苔痕的後牆。牆內，是無數士子夢寐以求的殿堂，也是決定無數人命運走向的戰場。
他從行囊中取出一本邊角磨損的《論語》，靜靜坐在窗前翻閱。陽光透過窗欞，在他清俊的側臉上投下淡淡的光影。書頁間，除了先賢的微言大義，似乎還夾雜著某些更深沉的東西。
春闈開科，眾鯉躍門。
這看似公平的掄才大典，背後不知牽動著多少勢力的博弈，隱藏著多少不為人知的暗流。他這條從青州游來的“鯉魚”，身上揹負的，又豈止是個人的前程？
他輕輕摩挲著書頁，目光越過貢院的高牆，投向更遠處，那紫禁城的方向，眼神沉靜如水，深處卻彷彿有暗流湧動。
這京城的水，他終究是踏進來了。而這春闈，便是他攪動這潭深水的，第一塊問路之石。
