彌封官孫正文吞蠟丸暴斃，腹中取出調換試卷密令的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進了一瓢冰水，瞬間炸得整個朝野人仰馬翻。
鐵證如山！
這己不再是杜文淵血書上的控訴，不再是考場內的風聞猜測，而是發生在貢院重地、眾目睽睽之下的罪證！一個正五品的禮部郎中，在涉嫌舞弊被撞破時，竟選擇吞密自盡！這背後牽扯出的，該是何等驚人的黑幕！
養心殿內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。皇帝蕭景琰看著龍案上那張帶著血汙和唾液痕跡的紙條，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。他猛地一揮袖，將桌上所有的奏章、茶盞盡數掃落在地！
“砰啷——嘩啦——”
瓷片碎裂聲在空曠的大殿內格外刺耳。侍立一旁的宮女太監們嚇得魂不附體，齊刷刷跪倒在地，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
“好！好一個丙寅叄柒貳，換丁卯壹玖伍！”皇帝的聲音因為極致的憤怒而微微顫抖，他死死盯著跪在下面的蕭策，“蕭愛卿，你告訴朕！這大曜的科舉，這朕的江山，是不是己經爛到根子裡了？！是不是朕的眼睛瞎了，耳朵聾了，被這些蠹蟲矇蔽至今？！”
蕭策伏地叩首，聲音沉痛而堅定：“陛下息怒！科舉積弊非一日之寒，然天日昭昭，魑魅魍魎終難遁形！今既有確鑿證據，正是一舉肅清科場、重整朝綱之良機！臣懇請陛下，授權臣與三法司，徹查此案，無論涉及何人，絕不姑息！”
皇帝劇烈地咳嗽起來，高盡忠連忙上前為他撫背順氣，卻被皇帝一把推開。
“查！給朕查！”皇帝嘶聲道，眼中佈滿了血絲，“蕭策，朕授你全權！都察院、刑部、大理寺，皆由你節制！給朕把這科舉的爛瘡，徹底剜乾淨！朕倒要看看，是誰有這麼大的膽子，敢在朕的眼皮子底下，玩弄這偷天換日的把戲！”
“臣，領旨！定不負陛下重託！”蕭策重重叩首，眼中閃過一絲銳利的光芒。他等待的，就是這個名正言順、放手去查的權力！
聖旨很快明發天下。蕭策被加授“欽差大臣，總理科場舞弊案”，有權調動三法司力量，傳訊任何涉案官員。一時間，蕭策權勢熏天，成為京城最炙手可熱、也最令人忌憚的人物。
清吏司的門檻幾乎被踏破，前來彙報案情、提供線索（真假難辨）、甚至暗中投誠告密的人絡繹不絕。蕭策來者不拒，將所有資訊彙總分析，一條清晰的舞弊鏈條逐漸浮出水面——從考前洩題、考場夾帶、巡場包庇，到彌封環節的偷樑換柱，幾乎每一個環節都被滲透了！
而所有的線索，最終都隱隱指向了幾個方向——禮部右侍郎張承澤、都察院左副都御史王守仁，以及他們背後若隱若現的，司禮監掌印太監高盡忠和永親王蕭景琰的影子！
風暴的中心，己經從科舉本身，轉向了更高層面的權力鬥爭。
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就在蕭策在外圍高歌猛進、不斷撕開對方防線之時，貢院之內，卻陷入了一種詭異的平靜。
第三場考試結束後，閱卷工作正式開始。所有彌封好的硃卷（謄錄後的試卷）被送入位於貢院最深處的衡鑑堂。八位同考官（閱卷官）被隔離在此，開始了緊張的閱卷工作。他們需要在堆積如山的試卷中，初步篩選出文理通達、見解出眾的卷子，推薦給主考官和副主考定奪。
至公堂內，主考官張承澤和副主考王守仁對坐無言。兩人都是臉色灰敗，眼窩深陷，顯然這幾日備受煎熬。
外面蕭策查得風生水起，不斷有壞訊息傳來。他們安插在彌封所的人手被清洗，幾個關鍵的中間人被秘密逮捕，一些原本堅定的“盟友”也開始動搖，甚至暗中向蕭策遞送投名狀。
他們就像被困在孤島上的囚徒，眼睜睜看著海水不斷上漲，卻無能為力。
“王大人……我們……我們還有退路嗎？”張承澤的聲音乾澀沙啞，帶著一絲絕望。
王守仁抬起眼皮，看了他一眼，那眼神冰冷而複雜：“張大人，事到如今，說這些還有何用？開弓沒有回頭箭。”
“可是蕭策他……”
“蕭策？”王守仁冷笑一聲，“他不過是一條瘋狗！仗著聖眷正隆，西處亂咬！但他別忘了，這京城的水，深得很！他能咬到我們，難道還能咬到……”他沒有說完，但目光下意識地瞥了一眼皇城司禮監的方向，又迅速收回。
張承澤似乎領會了他的意思，眼中重新燃起一絲微弱的希望：“高公公他……不會放棄我們吧？”
“哼，”王守仁不置可否地哼了一聲，“做好我們該做的事吧。只要春闈的結果一日未出，我們就還有價值。閱卷……必須儘快完成！只要榜單一定，生米煮成熟飯，就算蕭策查出些什麼，難道皇上還能將今科所有進士都廢黜不成？那才是動搖國本！”
張承澤點了點頭，像是抓住了最後一根救命稻草：“對！對！閱卷！只要榜單出來就好了！”
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