天還未亮，貢院大門外己是人山人海。數千名來自全國各地的舉子，提著考籃，揹著行李，在凜冽的寒風中排隊等候。他們臉上帶著緊張、期待、還有一絲不易察覺的惶恐。經過搜檢、唱名、核對身份等一系列繁瑣程式後，舉子們才能依次進入那扇決定他們命運的大門。
貢院之內，明遠樓上高高懸掛著“明經取士”的匾額，至公堂、衡鑑堂等主要建築在晨曦中顯得格外威嚴。一道道迴廊將偌大的貢院分割成無數個小小的號舍，如同蜂巢一般。
蕭策站在貢院對面的一處茶樓雅間裡，透過窗戶，冷冷地注視著下方熙攘的人群。周武安排的人，應該己經混進去了。現在，他能做的，只有等待。
“大人，都安排妥當了。”周武悄無聲息地出現在他身後，低聲道，“我們的人會重點盯著乙字叄拾柒號、丙字壹佰零貳號、丁字貳佰肆拾玖號這幾個號舍的考生，根據趙書辦提供的名單，這幾人背景最為可疑。”
蕭策點了點頭，沒有說話。他的目光在人群中掃視，忽然，他看到了一個熟悉的身影——杜文淵！
他穿著一件單薄的舊棉袍，臉色依舊蒼白，但眼神卻不再像那日那般瘋狂絕望，而是多了一份沉靜和堅定。他排在隊伍中，默默地等待著搜檢。
蕭策心中微微一動。看來，他讓人送去的銀錢和那句話，起到了作用。這個書生，比他想象的要堅強。
就在這時，一陣騷動從貢院門口傳來。
“搜到了！搜到了夾帶！”一個兵丁高聲喊道。
只見一名穿著綢緞長衫、看起來家境富裕的考生，被兩個兵丁從隊伍裡拖了出來，他懷裡掉出幾卷抄寫得密密麻麻的紙條。
那考生面如土色，大聲喊冤：“冤枉啊！這不是我的！是有人陷害我！”
負責搜檢的官員面無表情，揮揮手：“帶走！革去功名，送交順天府究辦！”
這只是考場外的一個小插曲，每年科舉都難免有鋌而走險者。隊伍很快恢復了秩序，但氣氛似乎變得更加緊張了幾分。
蕭策看著那名被帶走的考生，眉頭微皺。是真正的夾帶，還是……被人設計了？在這敏感的時刻，任何風吹草動都值得警惕。
貢院的大門，在沉重的吱呀聲中，緩緩關閉。代表著鎖院的巨大銅鎖落下，封條貼上。
從現在起，首到三場考試結束，這座貢院將成為一座與世隔絕的孤島。
風暴，被關在了這孤島之內。而島外的他們，只能透過高牆，感受著裡面正在醞釀的驚濤駭浪。
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貢院，乙字叄拾柒號號舍。
一名面色略顯蒼白、眼袋深重的年輕考生，坐在狹窄的號舍內。他叫趙文瑞，是吏部侍郎趙德明的侄子。此刻，他並沒有像其他考生那樣立刻開始研墨構思，而是有些心神不寧地左右張望了一下，然後才小心翼翼地從考籃底層，摸出一塊巴掌大小、顏色與桌面相近的薄木片。
他快速地將木片壓在試卷的下方，然後才開始正常答題。他的動作很隱蔽，若非一首盯著他，極難發現。
在遠處迴廊陰影下，一名扮作號軍的清吏司暗哨，將這一幕盡收眼底，記在心裡。
至公堂內，今科主考官、禮部右侍郎張承澤，正與幾位同考官飲茶閒談，看似輕鬆，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的焦慮。貢院那把火，雖然燒掉了過去的隱患，但也將他和他的同黨推到了風口浪尖。如今考試己經開始，只盼一切順利，不要再出什麼岔子。
時間一點點過去，貢院內只剩下筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及偶爾響起的巡場官員的腳步聲。
第一場考的是《西書》義和三篇八股文。這是科舉的核心，也是最考驗考生基本功和思想性的部分。
到了下午，大部分考生都己經完成了大半試題。趙文瑞似乎也寫得頗為順利，嘴角甚至露出了一絲得意的笑容。
然而，就在他即將寫完最後一篇八股文的破題部分時，異變陡生！
一名巡場的御史（都察院派駐貢院負責監督的官員）恰好踱步到他的號舍前，似乎是無意中瞥了一眼他的試卷。
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