臘月的刑部大牢，陰冷刺骨。
牆壁滲著水珠，黴味混著血腥氣凝滯在空氣中。關押春闈涉案舉子的丙字號牢房裡，十餘名書生蜷在草蓆上，大多面色灰敗，眼神空洞。唯獨角落一人脊背挺首，藉著鐵窗透進的微光，低聲誦讀《孟子》。
“故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨…”
聲音清朗沉穩，彷彿置身書院而非囚籠。
獄卒王老五提著食桶走過，聞聲停下腳步。他在這大牢當了二十年差，見過太多人——有痛哭流涕的，有破口大罵的，有瘋癲痴傻的，卻頭一回見到死到臨頭還能唸書的。
“喂，書呆子！”同牢的舉子劉衡猛地坐起，一把推開那誦經者手中的書簡，“都什麼時候了！明日就要過堂，若認不下這舞弊之罪，你我都要掉腦袋！念這些有什麼用！”
書簡落地，濺起汙水。
那青年彎腰拾起，用袖口細細擦淨，抬頭時目光平靜如古井：“劉兄，聖賢書讀進心裡，刀架脖子上也有用。”
他叫陳望，江浙寒門出身，此次春闈原本名列前茅，卻因主考官徐階一紙“涉嫌洩題”的彈劾，與眾多舉子一同下獄。
王老五眯眼打量陳望。這年輕人入獄半月，每日雷打不動地讀書、靜坐，送來的餿飯也吃得從容。起初獄卒們都笑他迂腐，如今卻漸漸笑不出來了。
“開飯了！”王老五敲敲牢門，舀起幾勺發黴的米粥。
舉子們一擁而上，劉衡搶過一碗，忽地將粥潑向陳望：“都是你！若不是你考前與徐閣老的門生往來，怎會牽連我們！”
粥水順著陳望青衫滴落。他靜靜看著劉衡，忽然道：“劉兄，你袖中那枚玉扣，是考前三日有人送你的吧？”
劉衡臉色驟變，猛地捂住袖口：“你胡說什麼！”
“那日我在文昌閣溫書，親眼見有人塞給你此物。”陳望聲音不高，卻字字清晰，“若我猜得不錯，玉扣中空，藏有此次策論考題——你並非受我牽連，而是真正舞弊之人。”
牢中霎時死寂。幾個原本怨懟陳望的舉子，皆驚疑地看向劉衡。
王老五握緊腰間鑰匙，眼中精光一閃。
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與此同時，深宮之中。
蕭鳳儀裹著素絨斗篷，立在廊下看雪。小環匆匆走來，往她手中塞了張字條。
“刑部大牢有變，陳望揭劉衡玉扣藏題。”
她指尖捻碎字條，任紙屑混入雪中。這個陳望，倒是出乎意料。三日前她命人暗中打點牢獄，本是想在舉子中埋顆棋子，如今看來，此人或可一用。
“郡主，”高盡忠的嗓音忽然在身後響起，驚得小環一顫，“陛下宣您去乾清宮問話。”
蕭鳳儀轉身，對上老太監探究的目光。她微微一笑：“有勞高公公帶路。”
雪地上兩行腳印一深一淺。高盡忠狀若無意道：“聽聞郡主近日關心春闈案？老奴多嘴一句，這案子牽扯太大，連永親王都避之不及…”
“公公誤會了，”蕭鳳儀步履從容，“不過是讀《論語》至‘學而優則仕’，感慨如今仕途多艱罷了。”
高盡忠乾笑兩聲，眼底疑色未褪。
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。止不嗽咳，裘厚著裹卻帝隆景，熱暖得燒龍地宮清乾
。新猶跡墨批硃，卷案闈春是正本奏的開攤——案龍過掃目，禮行衽斂”。叔皇過見儀“
