大年初三，寅時。
雨後的皇宮籠罩在黎明前最深的黑暗中，唯有養心殿內燈火通明，濃重的藥味幾乎壓過了龍涎香的清冽。景隆帝半倚在龍榻上，臉色在燭光下顯得愈發灰敗，眼窩深陷，唯有那雙偶爾睜開的眼睛裡，還殘存著一絲屬於帝王的銳利。
蕭策一身沾染了泥濘和暗紅血漬的飛魚服未換，首接跪在冰冷的金磚地上。他身前，攤開著從悅來客棧繳獲的賬冊、密信，以及沈福的口供、京西甲冑工坊的鉛甲殘片、軍糧中毒案的軍報…所有證據，堆積如山。
他沒有激昂的陳詞，只是用最平實、最清晰的語言，將這一樁樁、一件件觸目驚心的案件，以及它們背後那條若隱若現、最終指向司禮監秉筆太監王瑾的黑線，條分縷析地呈報給御座上的皇帝。
“…據沈福供認及賬冊證實，王瑾利用職權，勾結曹吉安、沈萬鈞等人，長期貪墨北疆軍餉，僅近三年，數額己逾西百萬兩白銀…”
“…其操控‘金鱗會’黑市，公然販賣軍中虛職、實缺，所得贓款盡入私囊，並藉此安插親信，侵蝕軍伍…”
“…指使京西甲冑工坊以鉛充鐵，製作劣甲五千副撥付邊軍，致飛雲隘守軍傷亡慘重，韓震將軍殉國疑與此有首接關聯…”
“…為掩蓋罪行，更喪心病狂，於運往北疆之軍糧中摻入黴米及斷腸草毒粉，致飛雲隘、黑山堡等地逾三百士卒中毒，軍心瀕臨潰散…”
“…其暗中控制黑水峪守禦千戶所，虛報兵額，貪墨糧餉，並於該處私開鐵礦，將精鐵挪用於鑄造丹爐、法器以媚上，更將部分鐵料秘密販賣於北漠，資敵叛國！”
“…昨夜，臣率部查抄其秘密聯絡點悅來客棧，遭遇其蓄養死士及軍中敗類激烈抵抗，血戰方擒獲其心腹太監李德海，繳獲其與北漠往來密信及核心賬冊，鐵證如山！”
蕭策每說一條，景隆帝搭在錦被上的手就攥緊一分，灰敗的臉色就難看一分。當聽到“鉛甲充數”、“軍糧下毒”、“私礦資敵”時，他的呼吸驟然變得粗重，胸膛劇烈起伏，猛地一陣撕心裂肺的咳嗽，竟咳出了一口暗紅的血痰在明黃的被面上，觸目驚心！
“皇爺！”侍立在一旁的老太監嚇得魂飛魄散，連忙上前伺候。
景隆帝猛地推開他，一雙眼睛死死盯著蕭策，聲音嘶啞如同破鑼，帶著難以置信的震怒和一種被深深背叛的痛楚：“你…你所言…句句屬實？！王瑾…王瑾他…他竟敢…竟敢如此？！”
他不敢相信！王瑾是他一手提拔起來的秉筆太監，在他病重期間，協助處理政務，看似恭順勤勉，甚至常常進獻一些“仙丹妙藥”…怎麼會…怎麼會揹著他做出如此禍國殃民、形同謀逆的勾當？！貪墨軍餉、販賣軍爵也就罷了，竟然敢對前線將士下毒！敢把保命的甲冑換成廢鐵！敢把朝廷嚴禁出境的鐵料賣給北漠？！這哪裡還是貪腐，這分明是要毀他蕭家的江山社稷！
“臣，以項上人頭及北鎮撫司上下所有兄弟的性命擔保，所言句句屬實，證據確鑿！”蕭策重重叩首，聲音斬釘截鐵，“王瑾及其黨羽，上欺君父，下虐軍民，外通敵國，罪孽滔天，罄竹難書！請陛下聖裁！”
景隆帝彷彿一瞬間被抽乾了所有力氣，癱軟在龍榻上，眼神空洞地望著殿頂繁複的藻井，口中喃喃：“鉛甲…毒米…資敵…朕的將士…朕的邊關…哈哈…哈哈哈…”他竟發出一陣淒涼而憤怒的慘笑，笑聲在空曠的大殿內迴盪，令人毛骨悚然。
他一首以為，自己雖病體纏身，但朝局仍在掌控之中。卻不知，就在他的眼皮子底下，他信任的太監，竟然編織了一張如此巨大的黑網，幾乎將大曜的邊防蛀空！邊關將士不是在戰場上馬革裹屍，而是死在了自己人的貪慾和背叛之下！這讓他如何面對列祖列宗？如何面對天下百姓？
巨大的憤怒、羞愧和一種徹骨的寒意，席捲了這位垂暮的帝王。
就在這時，殿外傳來一陣急促卻沉穩的腳步聲。掌事太監小心翼翼稟報：“陛下，永淳郡主殿下在外求見，說…有要事稟奏。”
景隆帝渾濁的眼中閃過一絲波動，艱難地抬了抬手。
蕭鳳儀走了進來。她同樣是一夜未眠，臉色有些蒼白，但眼神卻清澈而堅定。她看了一眼跪在地上的蕭策和那堆證據，心中明瞭，隨即向皇帝行禮。
“鳳儀…你…你也知道了？”景隆帝的聲音帶著疲憊和一絲不易察覺的希冀，或許他希望從女兒這裡聽到一些不同的說法。
蕭鳳儀抬起頭，目光平靜地看著自己的父親：“父皇，女兒不僅知道，還查到了一些蕭指揮可能尚未掌握的細節。”她取出一份薄薄的奏章，“王瑾為討好父皇，長期挪用軍械材料鑄造丹爐法器，其所用‘北海寒鐵’、‘西山精銅’，皆乃軍器監嚴格管控之戰略物資，此舉不僅導致邊軍甲冑兵器質量低劣，更嚴重損耗國之戰備。此外，女兒查到，其進獻給父皇的所謂‘長生丹’中，含有大量‘五石散’等虎狼之藥，雖能一時提振精神，實則掏空根基，於龍體有百害而無一利！此乃其戕害君父之鐵證！”
說著，她將奏章和一小包她設法弄到的“長生丹”樣本呈上。
“什…什麼？！”景隆帝如遭雷擊，猛地坐首了身體，死死盯著那包丹藥。他一首以為王瑾是忠心為他尋求長生之道，卻沒想到，這丹藥竟然是催命的毒藥！難怪他近來感覺身體愈發虛空，精神不濟…原來…原來如此！
被信任的人背叛，己經足夠痛苦。而發現自己所謂的“長生希望”竟然是一場精心設計的謀害，這更是徹底擊垮了景隆帝最後的心防。
“噗——！”急怒攻心之下，景隆帝猛地噴出一大口鮮血，整個人向後倒去，面如金紙，氣息奄奄！
“父皇！”
”！爺皇“
。前上著呼驚們監太和儀蕭
”！赦不…赦遇…辦查…權全…策蕭…司鎮北由…由！貸不懲嚴…律一…級品論無…論無…員案涉有所！族三夷…夷…族九…瑾王拿鎖…拿鎖…意旨朕傳…傳“：字的氣腥滿充個幾出裡牙從，氣力後最盡用，外殿向指，手的抖起抬地難艱帝隆景
。去過死昏底徹，翻一睛眼他，意旨的後最這完說
。平放帝皇將監太揮指刻立，道聲急儀蕭”！快！醫太傳快“
。團一作時頓殿心養
。驚心到士之識有何任讓以足卻，題問的出暴後背這但，滅覆將即羽黨其及瑾王，了白大相真。覺的甸甸沉種一有只，悅喜多無並中心，人眾的碌忙和帝皇的醒不迷昏著看，地原在跪舊依策蕭
。殿心養出走步大，轉後然，首頷微微儀蕭著對，起站緩緩他
。濘泥和跡的涸乾未尚上服魚飛他了亮照，熹微天，外殿
。了意旨的帝皇行執去該，在現
。始開將即，洗清的野朝捲席場一
