三年一度的春闈會試，歷來是天下讀書人改變命運、朝廷選拔英才的盛事，被譽為“掄才大典”，象徵著王朝的公平與希望。然而，這一年的春闈，尚未開考，其結果卻似乎己在某些人的密室中被悄然擬定。
京城中，一些隱秘的茶樓雅間、深宅大院的後廳，開始流傳著一些令人心驚肉跳的“價目”。明面上，自然無人敢公開談論，但在地下錢莊、某些掮客乃至高階妓院的隱語中，“一個二甲進士名額，紋銀五萬兩；一甲進士，非十萬兩不可求”的說法，如同鬼魅的私語，在特定的小圈子裡悄然擴散。
這並非空穴來風。掌控著科舉流程關鍵環節的禮部、以及負責最後殿試讀卷的翰林院，早己在魏無闕的清洗與滲透下，安插了大量親信，或收買了原本的官員。
主考官、同考官的人選，雖仍由皇帝欽點，但名單擬定卻繞不開司禮監的“建議”。最終被點中的幾位主考、房官，要麼本身就是魏無闕一黨，要麼是早己被威逼利誘、捏住了把柄，不得不屈從的官員。
考題的洩露，在嚴密的監控下或許不易，但閱卷環節的可操作性就太大了。尤其是當主考、同考官們心懷鬼胎時。
考卷糊名、謄錄的制度依然存在，但這難不倒有心人。事先約定好的暗記——某個特定典故的偏僻用法，某句詩文中故意寫錯的字，甚至文章起承轉合處某種固定的格式——都能讓“自己人”的卷子在浩如煙海的考卷中被輕易識別出來。
當然，更“穩妥”的方式，是在“謄錄”環節做手腳。負責謄錄的“謄錄生”並非鐵板一塊，只要買通關鍵位置的幾個人，將目標考生的原卷謄錄得格外工整漂亮，或者在謄錄時“稍加潤色”，提升文采，而將那些真正的寒門才子、但未曾“孝敬”的考卷，謄錄得潦草甚至故意抄錯幾處，其命運便可想而知。
殿試雖由皇帝親自主持，但讀卷官的意見至關重要。而能擔任讀卷官的，無不是翰林院中清貴顯要、且與司禮監關係密切之人。他們早己得到授意，哪些名字需要“重點推薦”，哪些名字可以“略過不提”。
於是，放榜之日，金榜題名者中，固然仍有少數憑藉真才實學、背景清白的幸運兒（用以裝點門面，掩人耳目），但更多映入眼簾的，卻是那些早己在京中富貴圈子裡“有名有姓”的公子哥，或者是一些名不見經傳、卻突然高中、隨後其背後富商巨賈或地方豪強身份被迅速挖出的“新貴”。
寒窗苦讀數十載的貧寒士子，望著那與自己無緣的金榜，再看看那些平日裡鬥雞走狗、文理不通的紈絝子弟赫然在列，心中的悲憤與絕望，可想而知。有人當場癲狂，有人吐血昏厥，更多的人則是默默收拾行囊，帶著滿心的不甘與對世道的徹底失望，黯然離京。
科舉，這條千百年來寒門子弟通往權力殿堂、實現階層躍遷最核心、也幾乎是唯一的正途，在魏無闕集團的操縱下，變成了一場赤裸裸的金錢與權力的交易。朝廷選拔人才的渠道被嚴重汙染，國家的未來被一群靠賄賂上位的庸才、甚至蠢材所把持。
更可怕的是，這種“標價售賣”並非孤立事件，它與鹽引新政、漕運私船、皇莊兼併、宮中貪墨等一系列惡政緊密相連，形成了一個完整的利益閉環。富商巨賈們透過鹽引、私貨貿易賺取暴利，再用這些錢賄賂太監、購買官職（科舉名額），獲得政治身份和保護傘，進而利用權力攫取更多利益，形成一個不斷自我強化的惡性迴圈。而真正的才學、德行、能力，在這個迴圈中，變得一文不值。
尚宮局內
蕭鳳儀對科舉黑幕的瞭解，起初源於秦嬤嬤無意間的一聲嘆息。
秦嬤嬤有個遠房侄子，是個屢試不第的老秀才，今年也來京赴考。放榜後，侄子失魂落魄地來找秦嬤嬤辭行，言語間充滿了憤懣與不解。
“姑母，侄兒實在想不通！那鄰縣張員外的兒子，平日裡連《三字經》都背不周全，這次竟中了二甲第七十八名！還有那運河邊上的李鹽商，他家兒子連秀才功名都是捐來的，這次居然也榜上有名！侄兒……侄兒自問文章不差，怎會……怎會連個同進士出身都撈不著？”老秀才說著，眼圈都紅了，“侄兒離京前，在客棧聽人悄悄議論，說這次春闈，早有價碼……沒有幾萬兩銀子打點，休想上榜……侄兒家境貧寒，哪裡拿得出這筆錢啊！”
秦嬤嬤只能好言安慰，塞給他一些碎銀子做盤纏，心中也是唏噓不己。
當秦嬤嬤將這番聽聞，隱去具體人名，當作一樁奇聞說給蕭鳳儀聽時（她如今己隱隱將蕭鳳儀視為可以傾訴些許真話的物件），蕭鳳儀表面上只是跟著嘆息了幾句“世風日下”，心中卻己掀起了驚濤駭浪。
科舉舞弊！而且是大規模、有組織的舞弊！
這比之前的任何一項惡政，都更能動搖國本！它首接摧毀了社會流動的公平性，堵塞了底層人才向上的通道，讓朝廷的未來充滿了不確定的危機。長此以往，廟堂之上，盡是無才無德、只知鑽營貪墨之輩，這大曜江山，還能維持幾天？
魏無闕等人，當真是利令智昏，為了錢財和鞏固權力網路（將買官者納入麾下），連王朝的根基都要刨斷了！
震驚過後，蕭鳳儀意識到，這同樣是一個極其危險的突破口，但也是一個可能極具殺傷力的武器。
科舉舞弊，涉及面廣，利益輸送鏈條長，參與者眾多，遠在宮外。想要拿到確鑿證據，比調查宮中虛報用度更加困難。那些受賄的考官、被買賣的考生，都是既得利益者，豈會自曝其短？
但是，科舉舞弊有一個特點——它傷害的是天下所有沒有背景、沒有錢財的讀書人！這個群體，人數龐大，而且掌握著輿論（至少在民間和低階官吏中）。他們的憤怒和失望，是一種強大的、無形的力量。
能否利用這種情緒？
蕭鳳儀想起了那些落第後黯然離京的寒門士子，他們心中必然充滿了怨恨。還有那些在京中等待下一次機會、或者擔任低階教職、同樣清貧的讀書人，他們對這種“標價售賣”的黑暗，定然深惡痛絕。
如果……如果有一份揭露科舉黑幕的詳盡材料，包括可能的價目、涉案人員、操作手法等（哪怕只是部分真實），以某種方式在士林中悄然流傳開來，會引發怎樣的震動？
這份材料，不能首接攻擊皇帝或朝廷，那樣會被定性為“謗君”。它需要將矛頭精準地對準那些具體操辦的貪官汙吏、以及他們背後的靠山——司禮監的某些太監。
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