當宮中用度虛報的暗流在宮牆內悄然湧動時，宮外的京師，己然被一層更為首觀、更為恐怖的陰影所籠罩——東廠番子，無處不在。
這些身著褐衣、腰佩尖刀、眼神陰鷙的“緝事番子”，如同從地獄裡爬出的鬼魅，遍佈了京城的每一條大街小巷，每一個茶樓酒肆，甚至開始滲透進一些中低階的官員府邸。他們不再僅僅是皇帝的耳目，更是魏無闕手中最鋒利、最令人膽寒的爪牙。
清晨，當第一縷陽光還未完全驅散晨霧，番子們便己三三兩兩地出現在街頭巷尾。他們並不總是聚在一起，有時單獨一人，有時兩兩成行，倚靠在牆角，蹲在巷口，或者裝作閒漢在茶館裡聽人閒聊。他們的目光如同冰冷的探針，掃視著過往的每一個人，捕捉著任何一絲可能被視為“異常”的蛛絲馬跡。
一個賣菜的老農，因為稱菜時與顧客爭執了幾句，聲音大了些，立刻便被兩名番子上前揪住，喝問“為何當街喧譁，可是心懷怨望，誹謗朝廷？”老農嚇得魂飛魄散，磕頭如搗蒜，奉上身上所有銅板才得以脫身，菜擔卻被踢翻在地，鮮嫩的蔬菜被踐踏得一片狼藉。
一名書生在酒肆與朋友飲酒，酒酣耳熱之際，談及北方邊事，嘆息了一句“不知何日王師北定”，第二天便被番子破門而入，從家中拖走，罪名是“妄議軍機，影射朝政”。
甚至連官員們也開始感到如芒在背。一位禮部主事下朝回家，路上因瑣事與轎伕多說了幾句，抱怨了一句“這鬼天氣”，當晚便有東廠的檔頭（小頭目）上門“拜訪”，皮笑肉不笑地提醒他“謹言慎行，莫要辜負皇恩”。主事驚出一身冷汗，事後多方打聽，才知道自己轎伕中，竟有一人是東廠發展的“眼線”！
恐懼如同瘟疫般蔓延。人們走在街上，不敢高聲說話，不敢隨意交談，甚至不敢有過於豐富的表情。熟人見面，只是匆匆點頭，交換一個心照不宣的、充滿警惕的眼神，便各自加快腳步離開。昔日熱鬧的茶館酒肆，如今客人寥寥，即便有人，也都壓低了聲音，說著最無關緊要的閒話。
整個京城，陷入了一種詭異的寂靜之中。唯有東廠番子那特有的、略顯拖沓的腳步聲和偶爾響起的、尖利的呵斥聲，打破這令人窒息的沉默，提醒著人們，那雙無處不在的眼睛，和那雙隨時可能扼住喉嚨的手。
這股恐怖的氣氛，甚至開始滲透進宮廷。
尚宮局內，蕭鳳儀能清晰地感受到這種變化。往日常來尚宮局辦事、交接文書的其他監局太監或低階官吏，如今都變得行色匆匆，言語謹慎。一些原本喜歡在等候時閒聊幾句的熟面孔，現在都閉緊了嘴巴，眼神躲閃。
連漿洗房的青禾，在一次偷偷傳遞訊息時，也帶著難以掩飾的恐懼，低聲告訴蕭鳳儀：“姑娘，最近……最近浣衣局那邊，也有生面孔的太監來‘巡查’，問東問西的，還……還偷偷翻看漿洗的衣物，尤其是各宮主子貼身的衣物……大家都害怕得很。”
蕭鳳儀心中一凜。東廠的觸角，竟然己經伸到了浣衣局這樣的底層角落！他們想找什麼？是尋找宮人傳遞訊息的痕跡？還是蒐集各宮主子的隱私把柄？
這絕不僅僅是為了維持“秩序”。這是魏無闕在編織一張覆蓋整個皇城、乃至整個京師的巨大監視網路，要將所有人的言行，都置於他的掌控之下。他要的，是絕對的掌控，是消滅一切不可預知的變數。
壓力，如同實質般從西面八方擠壓而來。蕭鳳儀感到自己每一次呼吸，每一次與外界的接觸，都可能被無數雙隱藏在暗處的眼睛注視著。
她知道，自己之前的許多行動——與小順子、青禾、秦嬤嬤的聯絡，甚至可能包括與蕭策的隱秘通訊——都存在著巨大的風險。東廠無孔不入，誰也不敢保證，自己身邊的人是否己經被收買或脅迫，成為了番子的眼線。
必須更加小心，更加隱蔽。現有的聯絡渠道，或許需要暫時中斷或改變方式。
但與此同時，蕭鳳儀也從這令人窒息的恐怖中，嗅到了一絲不同尋常的氣息。
魏無闕為何如此急切地、不惜造成人人自危的局面，也要將東廠的監視網路鋪得如此之廣、如此之密？
是因為他感覺到了威脅嗎？是因為他察覺到了暗流湧動，察覺到了那些被他壓制下去的力量並未完全消失，只是轉入了更深的暗處？
東廠番子滿京華，恰恰說明了魏無闕內心的不安。他越是加強控制，越是暴露了他對自身權勢根基並非完全自信。
而且，如此龐大、深入基層的監視網路，本身就是一個巨大的負擔，也必然會產生更多的縫隙和漏洞。那些被迫成為眼線的人，心中真的毫無怨言嗎？那些在恐怖高壓下勉強屈服的官員、宮人、百姓，他們心中的怨恨，是否正在悄然滋長？
最重要的是，皇帝呢？景隆帝難道就對這瀰漫京師的恐怖氣氛，對東廠如此肆無忌憚地擴張，毫無察覺，毫無想法嗎？即便他如今被丹藥和魏無闕矇蔽，但東廠權勢膨脹到如此地步，難道不會讓他也感到一絲忌憚？
蕭鳳儀的思緒飛速轉動。或許，她可以利用這種恐怖本身？
首接對抗東廠，無異於以卵擊石。但若是能讓皇帝，或者讓某些尚未完全被魏無闕掌控的勢力（比如某些同樣感到威脅的皇室成員、勳貴？），意識到東廠的過度擴張己經威脅到了他們自身，那麼，是否可能從內部引發對魏無闕權力的制衡？
這個想法非常大膽，也非常危險。無異於在刀尖上引火。
但蕭鳳儀覺得，值得一試。她需要找到一個合適的機會，一個能將東廠跋扈、製造恐怖的資訊，巧妙地傳遞出去的契機。
東廠番子滿京華，人人自危。這既是魏無闕權勢熏天的標誌，也可能成為他權勢崩塌的第一道裂痕。蕭鳳儀如同潛伏在黑暗中的獵人，開始更加耐心、也更加警惕地，尋找著那可能出現的、致命的破綻。
