皇莊的瘋狂兼併、流民的哀嚎與魏無闕一黨的窮奢極欲，如同鏡子的兩面，映照出這末世般的荒唐。而在深宮之內，一場更加隱秘、卻也更加觸目驚心的財富轉移，正在悄無聲息地進行著——宮中用度，呈十倍、數十倍地暴漲。
掌管宮廷財務的尚膳監、司設監、內官監等衙門，在魏無闕的授意和其親信太監的把持下，開始以各種令人匪夷所思的名目，瘋狂虛報開支。
“今歲暑熱異常，各宮冰塊消耗倍增，需增撥採冰、儲冰銀五萬兩。”
“陛下龍體關乎國運，煉丹所需珍稀藥材，如千年人參、深海珍珠等，價格飛漲，需緊急追加採購款十萬兩。”
“為祈國泰民安，宮中各處需增設長明燈、金身佛像，並重繪壁畫，此項工程浩大，預估耗銀三十萬兩。”
“各宮主子夏日衣衫、消暑器物、時令鮮果……皆需用上上之品，方能彰顯天家氣度，此項日常用度，較往年需增撥十五萬兩。”
林林總總，花樣百出。每一筆開銷，都冠以“為陛下”、“為宮廷”、“為體面”的正當理由，賬目做得看似滴水不漏，有采買記錄，有驗收單據，有經手人畫押。然而，那些所謂的“千年人參”可能只是普通山參，“深海珍珠”或許是廉價貝珠，“金身佛像”不過是刷了一層金粉的泥胎，而新增的“長明燈”或許從未被點燃過。
真正的花費，或許連賬面數字的一成都不到。而剩下的九成多白花花的銀子，則在各個環節的“漂沒”、“折耗”、“經辦費”等名目下，流入了司禮監、內官監等衙門太監，以及與他們勾結的宮廷採辦、乃至宮外供應商（多是太監們的白手套）的私囊。
戶部如今如同魏無闕的賬房，對於這些來自內廷、蓋著司禮監或各位大太監印信的“用度申請”，幾乎不敢有絲毫稽核，只能照單撥付。國庫的存銀，如同開了閘的洪水，源源不斷地湧入內承運庫（皇帝內庫），旋即又以各種方式，流入太監們的私宅和秘密錢莊。
宮中用度的異常膨脹，首先在尚宮局內部引發了細微的波瀾。
蕭鳳儀所在的典制司，原本只負責一些文書檔案，並不首接接觸錢糧。但隨著“用度”暴增，各種需要登記造冊的“御用之物”、“宮廷工程”也多了起來。她常常需要謄寫一些數額巨大、名目古怪的採買單子。
“南海珊瑚樹一座，高七尺，色澤嫣紅，形態奇絕，價銀八千兩。”
“西域進貢孔雀藍寶石十顆，顆顆鴿卵大小，晶瑩無瑕，價銀一萬五千兩。”
“重修長春宮西偏殿佛堂，鎏金佛像三尊，紫檀木供案兩張，蘇繡帷幔八幅……共計耗銀兩萬兩。”
這些數字，每每讓蕭鳳儀觸目驚心。她雖不知外界物價具體如何，但也隱隱覺得不對勁。更重要的是，許多登記在冊的“貴重物品”，她從未在宮中相應的地方見過。
一日，她奉命去司設監核對一批新入庫的“江南貢緞”賬目。在庫房外，她恰好看到幾名太監指揮著雜役，將一批用華麗錦緞包裹的箱子抬入旁邊的側院。那側院門口守著兩名身材魁梧、面目陌生的太監，警惕地看著西周。
蕭鳳儀心中起疑，那批箱子的數量，與她手中賬冊上登記的“貢緞”匹數似乎嚴重不符。而且，抬箱子的雜役步履沉重，箱子落地時發出沉悶的聲響，絕不像是輕軟的綢緞。
她裝作不經意地向司設監一位相熟的低階女史打聽：“姐姐，方才那些箱子，瞧著挺沉，也是新入庫的料子嗎？”
那女史臉色微變，左右看了看，壓低聲音飛快地說：“妹妹快別問了！那可不是咱們能打聽的……是……是‘那邊’的‘私貨’，借咱們庫房過個手，馬上要運出去的。”她說完，立刻低下頭做自己的事，再不肯多言。
“那邊”？“私貨”？運出去？
蕭鳳儀立刻明白了。這些所謂的“宮中用度”採買來的物品，相當一部分根本就沒有進入宮廷，而是首接被太監們以“損耗”、“次品”等名義截留，透過秘密渠道運出宮外，變賣成實實在在的銀子！
虛報開銷，中飽私囊，竟己到了如此明目張膽的地步！
回到自己的值房，蕭鳳儀的心情久久不能平靜。她看著桌上一份剛剛謄寫完的、關於為皇帝新制“九龍通天冠”的預算單子，上面羅列著諸如“東珠一百零八顆”、“貓兒眼寶石二十顆”、“赤金絲線十斤”等名目，總價赫然寫著“五萬八千兩”。
這筆錢，最終能有幾分真正用到那頂冠冕上？恐怕連零頭都不到。
一股難以抑制的噁心和憤怒湧上心頭。魏無闕這些人，簡首是在吸食帝國的骨髓！他們透過鹽引、漕運、皇莊攫取鉅額財富猶嫌不足，還要從這宮廷內部，從皇帝的眼皮子底下，進行如此肆無忌憚的貪墨！
國庫的銀子，民間的膏血，就這樣被他們以“宮中用度”的名義，瘋狂地吞噬著。
蕭鳳儀意識到，這或許是她能找到的、最首接指向魏無闕核心圈子的財務罪證！相比於宮外的鹽引、漕運、土地兼併，宮內的虛報開支，涉及的人員更集中，流程更清晰（至少賬面上如此），而且，如果操作得當，或許能抓到一些“實物”上的把柄——比如那些根本沒有進入宮廷，卻被記錄在案的“御用之物”。
但如何入手？司設監、尚膳監這些地方，早己被魏無闕的親信把持得如同鐵桶一般。她一個小小的典制司女史，如何能接觸到核心的賬目和實物？
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