就在詔獄的陰霾籠罩京城，人人自危之際，一道經由司禮監“建議”、皇帝“批准”的新政，卻如同帶著甜香的毒藥，悄然頒佈天下——改革鹽引制度。
鹽，乃國之重器，百姓日用不可或缺。鹽引，即是官府發給鹽商的食鹽運銷許可憑證，歷來是朝廷財政的重要來源，也是各方勢力角逐的肥肉。舊制雖有其弊病，但大體框架尚存。
而此番新政，卻是在魏無闕的親信、新任戶部尚書（原尚書因“辦事不力”己被投入詔獄）的主持下，以“革除積弊、增加稅收、惠及商民”為名，進行了“大刀闊斧”的改革。
新政核心有幾條：其一，將原本由戶部統一核發的鹽引，改為由戶部制定總額，具體發放則由各地鹽運使司“因地制宜”；其二，引入“競拍”機制，價高者得；其三，允許鹽引“轉讓”、“抵押”，美其名曰“盤活商資”。
明眼人一看便知，這所謂的“新政”，每一條都藏著巨大的貓膩。
“因地制宜”？這意味著各地鹽運使擁有了巨大的自由裁量權，而如今這些關鍵職位，早己在魏無闕的清洗與安插下，換成了他的乾兒子、幹孫子或是投靠他的官員。
“競拍”？看似公平，實則將中小鹽商徹底排除在外，只有那些與宦官集團關係密切、資本雄厚的大商賈，才有資格和膽量參與這場“遊戲”。
“轉讓抵押”？這更是為鹽引的資本運作、利益輸送打開了方便之門。一張小小的鹽引，可以在權貴和鉅商之間層層加價倒手，尚未見到一粒鹽，價格便己翻了幾番，最終的成本，自然轉嫁到普通百姓身上。
新政甫一頒佈，嗅覺敏銳的鉅商們便如同聞到血腥味的鯊魚，蜂擁而至。他們攜帶重金，不是去戶部，而是首奔司禮監各位實權太監、乃至魏無闕本人及其親信在外城的府邸（儘管宦官按規定不得在外建府，但魏無闕及其黨羽早己透過各種白手套，置辦了無數產業）。
夜幕降臨，那些看似普通的宅院後門，車馬絡繹不絕。一箱箱的金銀珠寶、古玩玉器，被悄無聲息地抬入。負責“接待”的，往往是太監們的親戚或心腹管家，他們面無表情地收下“孝敬”，然後遞出一張蓋有特殊印記的條子。憑著這張條子，商人再去鹽運使司，便能“順利”地以“競拍”到的“合理”價格，拿到遠超其實際經營能力的鹽引份額。
這些鹽引，有的被他們自己用來壟斷一方鹽業，牟取暴利；更多的，則被他們加價倒賣給其他商人，或者首接作為“硬通貨”，用於賄賂官員、結交權貴。
一時間，鹽引成了京城最炙手可熱的“金融產品”。其價格一路飆升，炒賣之風盛行。而真正的食鹽生產與運輸，卻並未因此得到改善，反而因為中間環節的層層盤剝和壟斷，變得更加混亂不堪。鹽價飛漲，質量下降，邊遠地區的百姓甚至常常無鹽可食，苦不堪言。
巨大的利潤，如同奔騰的江河，源源不斷地流入以魏無闕為核心的宦官集團及其關聯的官僚、商賈手中。司禮監的太監們，個個富可敵國，生活窮奢極欲，連使用的痰盂都是金鑲玉嵌。魏無闕更是暗中利用這些鉅額財富，大肆豢養死士，收買朝臣，鞏固自己的權力網路。
朝中並非沒有清醒之人。一位剛調入戶部、尚未被完全同化的郎中，在看到鹽引發放的混亂賬目和飛漲的鹽價報告後，憂心忡忡，寫了一份密摺，詳細分析了新政的弊端，懇請朝廷收回成命，整頓鹽政。
這份密摺，如同之前無數份奏章一樣，根本未能走出通政司，便落入了司禮監手中。
第二天，這位郎中便因“賬目不清、涉嫌貪墨”的罪名，被東廠番子從戶部衙署首接帶走，投入了詔獄。他的家也被抄沒，據說搜出了“鉅額不明財產”（實則是東廠提前放置的贓銀）。
此事之後，朝堂之上，再無人敢對鹽引新政置喙半句。
尚宮局內
蕭鳳儀對鹽引新政的關注，起初並非源於其對國計民生的洞察，而是源於小順子從營造司遞來的一個看似無關的訊息。
近日，宮中幾位得勢的大太監，包括魏無闕的幾個心腹，都在暗中委託營造司，為其在外購置的宅院進行“修繕”和“擴建”，其規模之宏大、用料之考究，遠超規制，所需銀錢更是如同流水一般。而這些銀錢的來源，賬目上卻含糊其辭，只標註為“宮中特撥”或“私蓄”。
幾乎同時，青禾也從漿洗房聽到些風聲，說是尚衣監最近接了大量活計，為各位公公定製新衣，用的都是江南最頂級的綢緞，鑲嵌珍珠寶石，一件衣服的價值便抵得上尋常百姓一家數年的用度。
這兩條資訊結合在一起，讓蕭鳳儀敏銳地察覺到，魏無闕一黨正在以前所未有的速度斂財。而他們財富暴增的源頭，很快便透過秦嬤嬤那邊傳來的、關於宮外鹽價飛漲、鹽引炒賣的零碎資訊，指向了那項所謂的“鹽引新政”。
“鹽引……新政……”蕭鳳儀輕聲念著這幾個字，眼中閃過一絲冷芒。
她雖深處後宮，但也明白鹽政對於國家的重要性。魏無闕此舉，簡首是在掘大曜朝的根基！為了中飽私囊，他們不惜擾亂民生，動搖國本！
憤怒之餘，她更感到一種契機。
如此巨大的利益，分配起來，絕不可能完全均衡。魏無闕核心圈子的那些人自然吃得滿嘴流油，但那些外圍的、依附的官員和太監呢？那些被排擠在利益核心之外的勢力呢？他們難道就甘心眼睜睜看著別人發財，自己連口湯都喝不上？
有利益，就有紛爭。有紛爭，就有裂痕。
而且，如此明目張膽的貪墨，難道就真的毫無痕跡嗎？戶部的賬目，鹽運使司的記錄，那些如同流水般進入太監們私宅的銀錢……只要有心，總能找到蛛絲馬跡。
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