鹽引新政的貪墨之風尚未平息，另一條關乎國脈的通道——漕運，也未能倖免於難。
漕運，南糧北調，維繫著京城皇室、百官以及北方邊軍的生存命脈。千里運河，如同帝國的血管，每年數百萬石的漕糧，經由無數漕船，源源不斷地輸入京城，存入京通各大倉場。其重要性，不言而喻。
以往，漕運總督、河道總督等要職雖也多是肥缺，但大體仍在文官系統與勳貴集團的制衡之下，雖有貪弊，尚不至於無法無天。然而，隨著魏無闕權勢的急劇膨脹，他的觸角也毫不意外地伸向了這片流淌著黃金的水道。
首先遭殃的是漕運總督。原總督因“督辦漕糧不力，致使倉場虧空”被革職查辦，接任者乃是魏無闕的一個乾兒子，名喚錢祿。此人原在御馬監當差，對漕運一竅不通，卻深諳斂財之道。
緊接著，運河沿線幾個關鍵鈔關（徵稅關卡）的主事官員，也紛紛被更換。新上任的，無一不是司禮監、御馬監等衙門太監的親戚、門客，或是主動投靠、獻上鉅額“投名狀”的貪酷之吏。
這些新任的漕運官員們，上任後的第一件事，並非疏通河道、保障漕糧運輸，而是忙著設立名目，增加稅費，盤剝往來的商船、民船。過往船隻，無論大小，皆需繳納高昂的“通關費”、“查驗費”、“泊岸費”，若有遲疑或反抗，輕則扣留貨物，重則船毀人亡。
然而，這些橫徵暴斂，與接下來發生的事情相比，只能算是小巫見大巫。
運河之上，開始出現一些特殊的船隊。這些船隻體型龐大，裝飾華麗，懸掛的卻並非官旗，而是一些奇特的私人旗號。它們往往成群結隊，在河道中橫衝首撞，氣焰囂張。
更令人側目的是，每當這些私船隊伍與運送漕糧的官船相遇時，那些把守關卡的宦官親信們，竟會強行命令載著沉重漕糧、關係國計的官船靠邊停泊，為這些私船讓出主航道！
一時間，運河之上，怪象叢生。滿載著糧食、步履維艱的官船被迫擠在狹窄的河道邊緣，眼睜睜看著那些吃水並不深的私船，耀武揚威地疾馳而過，濺起渾濁的浪花。
這些私船上運的是什麼？
有心人仔細觀察，發現那些船隻甲板上堆放的，並非是沉重的糧食，而是一箱箱封裝嚴實的貨物。有從江南搜刮來的珍奇古玩、綾羅綢緞；有從沿海走私而來的海外珍寶、香料；甚至還有暗中販運的違禁兵械、以及……透過鹽引新政攫取的、本應進入官倉的食鹽！
這些私貨，利用漕運的河道和關卡，打著各種幌子，逃避了絕大部分的稅賦，暢通無阻地運往京城，成為宦官集團及其黨羽牟取暴利的又一條重要渠道。而保障這一切順利執行的，正是那些被安插在漕運關鍵位置的宦官親信們。他們利用職權，為私船提供庇護，打壓正常的官商運輸，將帝國的經濟命脈，變成了自家後院輸送利益的私路。
官船為私貨讓道，漕運河道幾近堵塞。真正的漕糧運輸因此大受影響，延誤、損耗急劇增加。京通倉場的存糧開始以肉眼可見的速度減少，負責倉場事務的官員急得如同熱鍋上的螞蟻，卻不敢上報實情，只能想方設法拆東牆補西牆，勉強維持。
訊息雖然被嚴密封鎖，但運河上的異常，以及京城糧價開始出現的細微波動，還是如同水面的漣漪，悄然擴散開來。
尚宮局內
蕭鳳儀對漕運的關注，源於一次看似偶然的對話。
這日，尚宮局需要補充一批上等的江南絲線，負責採買的太監卻空手而回，面帶難色地對司制訴苦：“姑姑，不是奴才不盡心，實在是如今市面上好的蘇杭絲線緊缺得很，價格也翻了好幾倍。聽說……聽說都讓南邊來的私船給包圓了，走漕運首接送到京城某些大宅門裡去了，根本不流到市面上來。”
司制嬤嬤皺眉罵道：“沒用的東西！採買不來就是你無能！休要找些藉口！”
那太監唯唯諾諾，不敢再言。
蕭鳳儀在一旁默默聽著，心中卻是一動。私船？漕運？大宅門？
她立刻聯想到了之前小順子提到的，各位得勢太監大肆修繕外宅的訊息，以及鹽引新政帶來的鉅額利潤。
一個清晰的鏈條，在她腦海中逐漸浮現：魏無闕一黨透過鹽引新政斂取巨資，這些錢財一部分用於奢靡享受和鞏固權力，另一部分則轉化為資本，透過被他們控制的漕運通道，大規模地進行私貨貿易，進一步牟取暴利！而這一切，都是以損害國家正常的漕糧運輸和商業秩序為代價的！
好一條貪得無厭的碩鼠！不僅啃食鹽利，還要阻塞漕運，吸食民脂民膏！
蕭鳳儀感到一陣強烈的憤怒。魏無闕等人的行徑，己經不僅僅是權慾薰心，而是到了禍國殃民、自掘墳墓的地步！
然而，憤怒之後，是更深的思索。
漕運受阻，糧價波動……這可是關係到京城穩定的大事！一旦京倉存糧告急，或者糧價飛漲引發民變，那就是天大的亂子！
景隆帝就算再昏聵，再被矇蔽，對於這種可能動搖統治根基的事情，總該有所警覺吧？
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