回到招待所，麥滿倉坐在床沿上，把那雙解放鞋脫了，揉著腳底板上的水泡。走了一上午的路，腳底板磨得通紅，他也沒吭一聲。麥穗端了盆熱水進來，蹲下去把她爹的腳按進水裡。麥滿倉嘶了一聲，然後長長地舒了口氣。
“那顧首長，真是個好人。”他靠在床頭，眯著眼回想，“人家一個團長，多大的官，還追出來給咱們道歉。趙建國是他手下的兵，又不是他教的，他倒把責任往自己身上攬。這樣的領導，難得。”他頓了頓，又補了一句，“長得也精神，一看就是個正派人。”
麥穗低著頭給她爹搓腳，沒接話。
“麥穗，”麥滿倉忽然問，“你真的不打算回去了？”
“不回去。”麥穗的聲音很輕，但很堅定，“爹，我知道你擔心什麼。你怕我一個人在這兒舉目無親，被人欺負了也沒人撐腰。可你想想，我回去能有什麼好日子過？娘能賣我一次就能賣我第二次。就算她不敢再賣我，村裡那些閒話也夠我受的。我在這兒誰也不認識，反倒自在。”她抬起頭，看著她爹。
麥滿倉看著她，看了好一會兒。他把菸頭掐滅，長長地嘆了口氣。“你說得對。回去是沒啥意思。爹也不放心你回去。”他把菸頭扔在地上，用腳踩滅，“可你在這兒能幹啥？”
“我能認得草藥。”
麥滿倉愣了一下。麥穗把手伸進棉襖裡子，摸出一個縫在內兜裡的小布包。那布包不大，巴掌大小，布料洗得發白了，邊角磨出了毛邊。她開啟布包，裡面是幾張壓幹了的草藥葉子，有的已經碎成了粉末，但還依稀能看出原來的形狀。
“這是爺爺教我認的。”她說。
麥滿倉接過那個布包，看著裡面那些乾枯的葉片，臉上浮現出一種複雜的神情——有懷念，有愧疚，還有一絲說不清道不明的感慨。
“你爺爺是個能人。”他把布包還給麥穗，聲音沉了下來，“在咱們那十里八村，沒人比他更懂草藥。誰家有個頭疼腦熱、跌打損傷，都來找他。他要是生在城裡，怎麼也是個正經大夫。可惜一輩子窩在山溝裡，連個繼承的人都沒有。”他頓了頓，看著麥穗，“你跟他學了多久？”
“偷偷學了幾年。”麥穗把布包重新包好，放回內兜裡，“那時候小，不懂事，只覺得好玩。爺爺採藥我跟著，他炮製藥材我蹲在旁邊看。他不愛說話，但每回我問，他都講得很仔細。後來大了，懂事了，才知道他教我的那些東西都是本事。”
她沒有說的是，爺爺去世那天，她跪在床邊哭了一整夜。爺爺把她的手握在掌心裡，那是她記憶中爺爺第一次也是最後一次對她說話。他說，麥穗，你是個苦命的丫頭，爺爺沒什麼能留給你，只有這些草藥認得你。以後要是沒路走了，就去山裡找它們。
那時候她不明白爺爺為什麼要對她說這些話。後來她明白了。爺爺早就看出來她在這個家裡是什麼處境——娘不疼，妹不親，只有她那老實巴交的爹護著她，可他也護不住。爺爺教她認草藥，是給她留了一條活路。
“爹，”麥穗把那包乾草藥收好，聲音穩了下來，“我能不能在這兒待下去，就靠爺爺教的這點本事了。”
麥滿倉沉默了一會兒，說:“走！”
“去哪兒？”
“你不是認得草藥嗎？城裡人也有病，也得吃藥。你認得草藥，就能去藥鋪幫忙。就算當不成坐堂大夫，抓藥、炮製、切藥，哪樣不能幹？走，爹陪你去街上轉轉，看有沒有藥鋪招人。”
中午，父女倆在招待所旁邊的小麵館一人吃了碗陽春麵，三毛錢一碗，熱氣騰騰的。麥穗把碗裡的兩片肉夾到她爹碗裡，麥滿倉又夾回來，兩個人推來推去，最後一人一片吃了。吃完飯，父女倆沿著街道一路走一路問。
麥穗站在街邊，看著第三家藥鋪的門在面前關上，心裡頭那團火苗被風吹得搖搖晃晃。
連走了三家藥鋪，頭一家一看麥穗那身打扮，連門都沒讓她進，擺著手說“不缺人不缺人”。第二家倒是多問了幾句——哪兒的人？有沒有本地戶口？有沒有人擔保？麥穗老實回答，掌櫃的搖了搖頭。第三家坐堂的老大夫態度和善些，問她有沒有行醫資格證，麥穗說沒有，老大夫嘆了口氣，說姑娘，不是我不留你，是現在上面管得嚴，沒有證不能上櫃臺抓藥，萬一出了岔子誰也擔不起。
她不怪他們。一個外地姑娘，沒有本地戶口，沒有熟人擔保，沒有行醫資格證，誰敢把藥櫃交給她？她懷裡還揣著爺爺留給她的那包乾草藥，手指隔著棉襖按了按，硬硬的還在，可心裡頭那點底氣已經被現實的冷水澆得快滅了。爺爺教她的本事是真的，可城裡人不認。他們要看證，要擔保，要戶口。
麥滿倉蹲在馬路牙子上抽旱菸，看著她。“丫頭，別灰心。這條街不成，咱們換一條。”
麥穗正要答話，忽然聽見旁邊巷子裡傳來一陣哭聲。那哭聲又尖又急，夾著女人嘶啞的喊叫：“來人啊！救救我家娃！誰來幫幫忙！”
麥穗想也沒想，拔腿就往巷子裡跑。巷子深處，一個年輕女人蹲在地上，懷裡抱著個三四歲的男娃。男娃臉色發青，嘴唇烏紫，喉嚨裡發出咯咯的聲響，像是有什麼東西卡住了氣管。女人急得直哭，一邊拍著孩子的背一邊喊救命，周圍圍了幾個人，七嘴八舌地出主意——“倒過來拍！”“灌水！”“趕緊送醫院！”可沒有一個人真敢上手。
麥穗衝過去，蹲在那孩子面前，一看那張發青的小臉和喉嚨裡的咯咯聲，心裡就有了數。爺爺跟她說過，這叫“異物卡喉”，小孩吃東西不小心嗆進了氣管，不趕緊弄出來會憋死。
“把他給我！”麥穗一把從女人懷裡接過孩子，翻過來臉朝下擱在自己膝蓋上，一手托住孩子的下巴，另一隻手用掌根在孩子後背肩胛骨之間猛地拍了下去。一下，兩下，三下——
孩子哇的一聲咳了出來，一顆硬糖塊從嘴裡飛出來，彈在地上滾了兩圈。然後孩子大哭起來，聲音洪亮，小臉由青轉紅，雖然還掛著鼻涕眼淚，但嘴唇已經漸漸恢復了血色。
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