麥芽從東廂房出來的時候，整張臉都是燒的。
她在走廊拐角差點一頭撞上週秀蘭。周秀蘭手裡端著一碟鹹菜疙瘩，被她一撞，鹹菜在碟子裡晃了兩晃，趕緊擱到窗臺上，騰出手扶住麥芽的肩膀。她低頭一看麥芽的臉色——散開的頭髮，敞著的領口，漲得通紅卻沒有半滴眼淚的臉——瞬間就全明白了。她飛快地掃了一眼東廂房虛掩的門，壓低聲音問：“怎麼了？”
麥芽咬著嘴唇搖了搖頭，掙開她的手，徑直跑進了西廂房，反手把門關上。
周秀蘭站在走廊裡，看看西廂房緊閉的門，又看看東廂房虛掩的門，臉色鐵青。她咬著後槽牙，心想這男人是鐵打的不成？麥芽這丫頭也不爭氣，連個喝醉的男人都搞不定。但她沒有追進去罵，只是站在走廊裡，看著東廂房那扇門，臉上的表情從惱怒變成了不甘，從不甘變成了怨毒。院子裡的石榴樹被午後的風吹得沙沙響，幾片枯葉子落在她腳邊。半晌，她扯了扯衣角，低聲嘟囔了一句：“沒關係，來日方長，我就不信這個邪。”
她推門進了西廂房，反手把門閂上。麥芽正撲在床上，臉埋在枕頭裡，肩膀一抖一抖的。周秀蘭走到床邊坐下，伸手去掰她的肩膀。麥芽猛地翻過身來——臉上沒有眼淚，只有漲得通紅的憤怒和屈辱。
她咬著牙，聲音從齒縫裡一個字一個字擠出來：“他就讓我出去——連看都沒多看我一眼，好像我是什麼髒東西。”她頓了一下，胸口劇烈地起伏著，低下頭看了一眼自己的領口，臉上的通紅又加深了一層，一直燒到了耳朵根。她猛地抬起頭，聲音也尖了起來：“我都穿成這樣了，釦子都解了兩顆，他還讓我出去！他是不是男人？”
最後那句話她說得咬牙切齒，帶著一種天真的惡意，好像“不是男人”這四個字是她能想到的最惡毒的詛咒。
周秀蘭伸手捂住她的嘴，力道不重，但眼神里的警告是實打實的：“你給我小聲點！生怕你姐回來看不見是不是？”她把麥芽往床裡面推了推，自己也在床沿上坐穩了，聲音壓得極低，“你聲音再大點，讓鄰居聽見了，咱倆明天就得捲鋪蓋走人。你哭什麼？有什麼好哭的？他今天不看你，明天不看你，後天呢？男人都是經不住磨的，你要有耐心。你姐剛嫁進來的時候，他不也是冷冷的嗎？現在不照樣給她剝糖蒜？你比你姐年輕，比她水靈，她都能磨軟了他，你憑什麼不能？”
麥芽從床上坐起來，胡亂抹了把臉，嘴唇還是嘟著的：“那我該怎麼辦？我今天都穿成這樣了，他連正眼都不瞧我一下。”
周秀蘭沒有馬上回答。她靠在床頭上，兩隻粗糙的手交疊在膝蓋上，手指一下一下輕輕敲著，眯著眼像是在盤算一盤很大的棋。過了好一會兒，她才開口，聲音又低又慢，像是在教學生一門極精深的學問：“你今天這事，其實幹得不對。你太急了。你以為把釦子一解，男人就會像餓狼一樣撲上來？那是戲文裡唱的，不是真的。你姐夫是什麼人？是團長，是帶兵的。他什麼場面沒見過？你在他眼裡就是個黃毛丫頭，硬貼上去只會讓他反感，覺得你輕浮。今天他沒罵你，是給你姐留著臉面，但這份臉面只能用一次。”
麥芽的臉色變了變，手指攥緊了枕頭角。
“要讓他對你上心，不能光靠露肉——你得讓他覺得你比你姐好。你姐那個人什麼脾氣你最清楚，性子硬，什麼事都自己扛，骨頭硬得跟石頭似的。男人一開始可能會敬重這樣的女人，但日子久了就會累，會覺得沒有柔軟的地方可以靠。你要做的，就是她做不到的那些事。她性子硬，你就要比她軟，比她溫柔。他喝醉了你不該往上貼——你想想，一個男人喝醉了最需要什麼？不是女人，是照顧，是體貼。你應該端著醒酒湯站在門口問他能不能進來，他不讓你進你就乖乖退出去，臨走了再輕聲說一句‘姐夫你不舒服就叫我’。這樣他才不會防著你，才會覺得你是個懂分寸的好姑娘。”
麥芽聽得似懂非懂，眨著眼睛問：“那然後呢？”
“然後？”周秀蘭嘴角浮起一絲笑意，那笑意沒有抵達眼底，只是浮在嘴角上，像是貼上去的一層薄紙，“然後日子長著呢。你每天在他跟前晃，但別貼上去。穿得素淨點，別花枝招展的，讓人一看就起戒心。對你姐的孩子好一點——不是裝裝樣子，要讓他看在眼裡。他給孩子拍嗝的時候，你遞塊乾淨尿布過去，別說話，遞完就走。他洗尿布的時候，你端盆熱水過去，說姐夫天冷了用熱水洗吧，說完就走。讓他習慣你的存在，讓他覺得你是個懂事的、省心的姑娘。等他對你不設防了，等哪天你姐不在家、他又正好有酒意的時候，你才能更進一步。”
她頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲冷光，那冷光來得快去得也快，像是一條蛇在草叢裡吐了一下信子。她把聲音壓得更低，嘴唇幾乎貼著麥芽的耳朵：“但你要記住——咱們的最終目的不僅是他，還有那三千塊錢。你姐把錢藏得那麼緊，我翻了多少回了，她屋裡每一個抽屜、每一件衣服口袋、每一個罐子我都翻過了，就是找不到。她把錢藏得比命還緊。要是你能拿住你姐夫，讓他聽你的，那錢自然就到手了。就算拿不住，只要你們有過那麼一回，或是讓你姐看到你跟你姐夫獨處一屋，就你姐那個性子，她自己就會鬧離婚。她那脾氣你還不清楚？眼裡揉不得一粒沙子，寧為玉碎不為瓦全。她一走，這個家就散了，可散了怕什麼？散了才好。她一走，這家裡的一切——錢、院子、孩子、男人——不就都是咱的了？”
麥芽沉默了很久。窗外的石榴樹還在沙沙地響，午後的穿堂風一陣一陣地吹過來，把窗戶紙吹得微微鼓動，光柱裡的灰塵被攪得翻飛起來。陽光透過窗戶紙灑在床上，在她那件碎花連衣裙上投下斑駁的光影，那些光影隨著風輕輕晃動，像是一池被攪亂的水。
她低頭看著自己連衣裙上那兩顆還沒扣上的扣子，手指慢慢摸上去，一顆一顆地扣好。動作很慢很從容，像是在完成某種儀式——把她今天下午的衝動、莽撞和失敗通通扣起來，藏好，不讓任何人再看見。
扣好之後，她嘴角浮起一絲笑。那笑意和周秀蘭剛才的一模一樣，薄薄的，浮在表面，沒有抵達眼底。但在那層薄笑下面，多了一樣周秀蘭沒有的東西——那是年輕人特有的、不計後果的貪婪，是一種理直氣壯的嫉妒，是被壓抑了太久的慾望終於找到了一個可以釋放的方向。
她說：“娘，你說得對。我不急。我要讓他自己看過來。不過，娘，你可別忘了，你答應過我的——以後姐的錢要分我一半。我還要姐的衣櫃——她那件的確良襯衫，淡藍色那件，領子上繡了小花的，還有陸淑雲給她做的那件風衣，卡其色的，雙排扣的，我都要。憑什麼她有好衣裳穿我沒有？我也是你生的，我比她年輕，比她好看，憑什麼好東西都是她的？還有姐夫給她買的那些東西——梳子、髮卡、雪花膏——以後也得給我買。”
周秀蘭笑了。午後的光線落在她臉上，把她眼角的皺紋照得一清二楚。她伸手把麥芽耳邊散下來的一縷頭髮別到耳後，動作很輕很柔，粗糙的指腹劃過麥芽光滑的臉頰，像是在撫摸一件即將出手的珍寶。
“真沒出息，那時你就是首長夫人了，要什麼沒有，還在乎一兩件衣服！”她的語氣裡帶著縱容和嗔怪，像是在哄一個不懂事的孩子，但那雙渾濁的眼睛裡閃著的，分明是一種比貪婪更深、比怨毒更冷的東西，“不著急，等事成了，還分什麼你的我的。那死丫頭的一切，都是你的。”
