燧睡了大約四個小時。
她側躺在乾燥發熱的泥土上，手心還貼著地面，金色紋路持續不斷地從指尖滲入土層。睡覺的時候她的呼吸很淺，但掌心沒有熄過，像一臺被設定好程式就自動執行的機器，默默維持著地下的高溫。
沈墨光著上身守在她旁邊，把她的腦袋又墊了一層乾草。遠處工地上的錘擊聲和吆喝聲持續傳來，炭窯的白焰照亮了半個坡頂，哨塔的框架已經立起來一人多高。進度條走到53%的時候停了一下，刀疤男帶著人換了批石料繼續幹。
系統面板上，那條紫色虛線末端的模糊範圍又擴大了一圈，被燧的熱量壓制在土壤下層動彈不得。但側枝的六對小圓點沒有變淡，其中三對的顏色比昨天更深了一度，從淺紫轉向了深紫微紅。
沈墨蹲在燧旁邊，盯著面板上那三對顏色變深的側枝。它們的分佈是——一對在哨塔西北方約一里處的河岸旁，一對在烈焰部落舊營地舊址附近，還有一對恰好位於石斧部落和長毛部落之間的牧道下方。如果這些側枝長成獨立的通道，這個初具雛形的原始聯盟會被從內部撕開三個口子。
他站起來，朝工地方向喊了一聲：骨婆，刀疤，過來一下。
骨婆拄著猛獁骨杖慢慢走過來，刀疤男手裡還攥著一塊半成品的石磚跑著過來的，兩人站定後沈墨蹲下身用樹枝在地上畫了三個點，分別標註了側枝的位置。
地表下面，這三個位置，他用樹枝戳著地面，有東西在長。跟昨天那三隻手同源。如果長出來，我們的營地會被割開。
骨婆眯著眼睛看了片刻地上的示意圖，用骨杖指了指河岸旁邊那個點。這邊，離我們掛肉乾的地方很近。她又指向牧道下方那個點，這邊，昨天剛把羊趕過去，圈了柵欄。
刀疤男沒說話，但他把那塊半成品石磚往地上一擱，從腰後拔出磨得鋥亮的石斧掂了掂。
沈墨看著那柄石斧，又看了看地圖上那些深紫色的側枝。挖。但挖的時候要小心。它們還在地下，如果不小心挖斷了，斷口處可能會釋放出那種紫色液體，沾到身上有危險。而且打草驚蛇，如果驚動了主橋樑，它可能會加速生長。
骨婆聽完他的說明，用骨杖在地上戳了兩下，問了句關鍵問題：挖斷了，它還會再長嗎？
沈墨看向系統面板。面板剛重新整理了分析結果：側枝與主橋樑共享同一物質源。若破壞側枝而不阻斷主源，七十二小時內可再生。但若破壞後立即用高溫封堵斷口，再生時間可延長至二百小時以上。
他抬頭看著燧。燧還睡著，掌心的金光暗淡了些，但紋路還在持續跳動。
高溫堵口，沈墨說，燧醒著的時候可以。現在她得休息。我們先挖，挖開一個口子看裡面什麼樣子，等她醒了再封。
骨婆點了點頭轉身去叫人了，刀疤男把石斧橫在肩膀上原地等著。不到一刻鐘，長毛部落的三個獵人和石斧部落的四個壯勞力聚到了牧道旁邊。沈墨蹲在那對側枝正上方的地面，用樹枝在泥地上畫了個圈，直徑約兩米。
從這個圈往下挖，慢一點，挖到硬物就停。
石斧部落的壯漢掄起石鍬開始刨土。黃昏的暮色裡，七個人輪番上陣，碎泥和石子被甩到旁邊堆成小丘。挖到大約一米深的時候，打頭那人的石鍬碰到了什麼堅硬的東西，發出悶響。
沈墨俯身下去看。
坑底露出一小段彎弧狀的紫黑色物質，截面大約成人手臂粗，表面溼滑反光，質地像膠皮裹著硬核。他用一根長木棍撥了撥那段東西——它微微顫了一下，像被碰到的蚯蚓縮了縮身體。
繼續，沿著它的走向往兩側刨。
接下來的時間裡，他們沿著側枝的走向又刨開了大約三米長。坑道里露出的那段紫色根鬚比想象中粗，末端膨大成球狀，球壁上佈滿了細密的凸起，像待發芽的花苞。
刀疤男蹲在坑邊，伸手用斧背敲了一下那個球狀膨大處。咚。聲音沉悶，但球壁裂了一條縫，縫隙裡滲出一滴暗紫色的黏稠液體。
液體滴落在地，觸碰到泥土的瞬間發出輕微的滋滋聲，冒起一縷白煙。沈墨退後半步，看見白煙在暮色裡緩緩升騰，消散之後，他注意到白煙飄去的方向——西北方，那道主裂縫的位置。
它在通風報信。系統面板及時彈出，側枝受到創傷會向主橋樑釋放訊號分子。主源將據此調整生長策略。
沈墨盯著那縷已經消散的白煙。那我們打了它不就等於告訴它我們在挖？
