院門外傳來腳步聲，不止一人。
陳桂香耳朵一豎，抄起院角趕雞鴨的短鞭。
“哪個亂闖人家宅院！”
“切莫動手！”門外人連忙出聲，“老嬸子莫惱，我是鎮上聚福樓的。”
聚福樓三字入耳，花清淺放下筷子，側頭與周掌櫃對視一瞬。周掌櫃眉間微不可察地蹙了一下，低聲道：“是劉海東，聚福樓掌櫃。”他頓了頓，聲音壓得更低，“怕也是衝這批海貨來的。”
幾人起身走到院門前，將門開啟。
門外站著箇中年男子，拱手一禮，腰彎得恰到好處：“在下劉海東，聚福樓主事。”目光一轉，瞧見門內的周掌櫃，笑得親熱，“哎呀，一品樓周兄。得了這般牟利的門道，竟也不招呼一聲？”
周掌櫃拱手還禮，嘴角那點笑意像漿糊糊上去的，袖口僵了半寸。
劉海東不等主人家開口，鼻子嗅了嗅院中殘餘的鮮香，抬步便往裡走。周掌櫃想攔，手都抬起來了又壓回去，喉結上下滾了一回，終是沒出聲。
劉海東已踏進院中，一眼瞥見廊下簸籮裡堆著的生蠔海蟹，便取了案上一隻烤好的蠔，蘸了蘸碟底殘留的蒜蓉紅醬送入口中。鮮氣混著辣辛在齒間散開，他嚼了兩下，眼睛亮起來，拿指腹抹了一下嘴角：“這等吃法從未見過。”
周掌櫃攥了攥袖口，指節發白。
花清淺在灶房門口站定了，語氣不緊不慢，“劉掌櫃，下回來，提前遞個話。花家小院灶臺窄，容不下臨時加席面。”
她頓了下，“劉掌櫃既已嘗過，這隻生蠔便算花家請您的。”
劉海東臉上笑意一凝，看了看她，又看了看周掌櫃，摸出十文銅錢擺在案上：“倒是我唐突了。”
轉身出去，臨出門又瞥了一眼簸籮裡的蠔，那目光像鉤子颳了一下殼面。
院門合攏，門閂落槽。院裡幾道肩背同時鬆下來。
周掌櫃長吐一口氣，拿袖子揩了一把額頭：“這劉海東為人圓滑貪心，今日被他聞出滋味，往後怕不會善罷甘休。”他撫著鬍鬚沉吟片刻，“菜式確實新奇。只是海貨不耐存放，損耗太高，我不敢全盤吃下。”
顧承遠心頭一緊：“周掌櫃，四籮海貨海邊收來便花了五兩銀子，車馬輾轉運到這……”
周掌櫃看向花清淺：“淺丫頭，真正值錢的是你做菜的法子。”
花清淺在心裡默默握拳。
成了。
面上只不緊不慢地開口：“存貨易腐，可借你酒樓門外廊下，支個爐子，就地烤蒜蓉生蠔。蒜蓉、秘製辣醬的配比，我盡數教給後廚夥計。”
她說第一句，周掌櫃眉間鬆了一分。她說第二句，他身子微微前傾了半寸。
灶房的光映在她臉上，眉眼間那點篤定不像十幾歲的小丫頭該有的。
“烤蠔香氣濃烈，能勾住街上往來行人。攤頭上只賣這一味，定價低廉，路人都敢嚐個新鮮。食客吃過烤蠔，嘴被勾起來，想吃香辣燜蟹、暖鍋海鮮席、蟹黃包全套，自然往酒樓裡面坐。”
顧承遠眼睛越聽越亮。花茂林煙桿舉在半空，火星子暗下去也沒發覺，只顧著點頭。
“外攤做活幌子引人進門，酒樓做正餐賺厚利。裡外都是一品樓的生意，不存在搶自家買賣一說。”
周掌櫃眉梢挑了起來，手指搭在桌沿，開始一下一下叩著。
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