一個聲音從文官佇列中響起，不緊不慢，卻像一把刀，精準地切入了和珅製造的恐怖氣氛中。
所有人循聲看去。
說話的是內閣侍讀學士金應琦。他站在文官佇列的中後部，四品的補服在一堆紅頂子中間顯得格外不起眼，但此刻所有人的目光都集中在他身上，像是黑暗中忽然亮起的一盞燈。
和珅轉過身來，目光落在金應琦身上，嘴角微微上揚。
“金大人有何高見？”
金應琦出列，先朝嘉慶行了禮，然後轉向和珅，不卑不亢：“和中堂說白蓮教匪眾七八萬人，這個數字從何而來？是確鑿查實，還是地方官為了推卸責任誇大其詞？”
和珅眯了眯眼睛：“金大人是在質疑四川總督、湖廣總督、陝西巡撫三位的奏報？”
“臣不敢。”金應琦的聲音平穩得像在說一件稀鬆平常的事，“臣只是覺得，去年秋天王聰兒剛進大巴山時，各地方官的奏報說‘匪眾不過數千’。這才過了三四個月，就變成了七八萬。就算王聰兒有天大的本事，也不可能在冰天雪地的深山裡，短短三四個月招募七八萬人。除非——”
他頓了頓，目光掃過殿內群臣。
“除非各地方官為了邀功請賞，把普通百姓也報成了匪眾。老百姓活不下去了，上山投奔白蓮教的確實有，但絕不會有七八萬之多。這個數字，水分太大。”
殿內又響起一陣嗡嗡聲。
不少大臣微微點頭。
金應琦說得有道理。地方官報喜不報憂是常態，但報憂的時候誇大其詞也是常態。把一千人報成一萬人，把一萬人報成十萬人，這樣朝廷才會重視，才會撥銀子、調兵力。至於銀子撥下去之後有多少用在剿匪上，那就是另一回事了。
和珅的臉色沒有絲毫變化。他在官場上沉浮了幾十年，什麼樣的質疑沒見過？金應琦這種程度的反駁，對他來說連撓癢癢都算不上。
“金大人說得有理，”和珅慢悠悠地說，“七八萬這個數字，確實可能有些誇大。但就算打個對摺，三四萬人總是有的。三四萬匪眾盤踞在大巴山裡，距離最近的太平廳不到百里。萬一他們下山攻城，太平廳的守軍只有不到五百人，能擋得住嗎？”
他轉向嘉慶，聲音忽然拔高：“皇上，防患於未然。等到匪眾真的下山攻城、劫掠糧倉，那時候再調兵就來不及了。臣請旨，立即從京師、河南、陝西調兵，合計至少兩萬人，進駐川、楚、陝三省交界處，形成合圍之勢，將白蓮教匪困死在大巴山裡，不讓他們有下山的機會。”
“調兵？”兵部侍郎那彥成忍不住開口了，聲音裡帶著明顯的焦慮，“和中堂，兩萬大軍人吃馬嚼，一天要花多少銀子？現在戶部連軍餉都湊不齊，拿什麼來養這兩萬人？”
和珅看了那彥成一眼，語氣淡淡地：“那大人的意思是，不調兵？放任白蓮教坐大？”
那彥成被噎了一下。
他不是不想調兵，他是知道朝廷拿不出錢來調兵。
兩萬大軍，光是開拔費就要幾十萬兩，每月的軍餉、糧草、馬料、軍械損耗，加起來少說也要十幾萬兩。打上一年，就是一百多萬兩。
戶部現在庫銀不足兩千萬兩，聽著不少，可大清的疆域上千萬平方公里，要花錢的地方太多了——官員的俸祿、河工的修繕、災區的賑濟、邊關的軍餉，哪一樣不要銀子？
“臣不是這個意思，”那彥成深吸一口氣，“臣只是覺得，調兵之前，要先算清楚賬。朝廷有多少銀子，能支撐多大規模的軍事行動，打多久，這些都要有數。不能兩眼一摸黑就調兵，兵調了，銀子花光了，匪還沒剿完，那就麻煩了。”
和珅微微一笑，那笑容裡帶著一絲不易察覺的輕蔑：“那大人不愧是阿桂將軍的孫子，打仗的事想得周全。不過那大人有沒有想過，如果因為朝廷遲遲不肯調兵，導致白蓮教真的做大了，到時候要花多少銀子去剿？”
他說到這裡，故意停頓了一下，目光掃過殿內群臣，一字一頓地說：“明末剿流寇，前前後後花了多少銀子？幾千萬兩。最後不但沒剿成，還把江山丟了。”
這話太重了。
殿內的空氣彷彿凝固了。
“明末”“丟江山”這樣的詞，在朝堂上是大忌諱。和珅把它搬出來，就是要把所有人的恐懼壓到極致——你們不是捨不得花錢嗎？那就等著丟江山吧。
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