“皇上，臣有一策，可解當前燃眉之急。”
嘉慶挑了挑眉：“說。”
“臣以為，可以在川、楚、陝三省加派捐輸和徭役。具體來說：每畝地加徵‘剿匪捐輸’銀一錢，每戶加派差徭十日，各府縣另需籌措軍餉若干，由地方鄉紳富戶認捐。這樣一來，朝廷不用從戶部撥一兩銀子，就能籌集到剿匪所需的軍餉和糧草。”
此言一齣，殿內頓時炸開了鍋。
“加徵？”，金應琦的聲音幾乎是脫口而出，帶著壓抑不住的憤怒，“和中堂，去年秋天剛加徵了一次‘剿匪捐輸’，每畝地一錢銀子，百姓已經叫苦連天。今年再加徵，百姓還活得下去嗎？”
和珅轉過身來，面對金應琦，臉上的笑容依舊溫和，但眼神已經冷了下來。
“金大人，你倒是說說，不加徵，怎麼辦？”
金應琦深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“和中堂，加徵只會讓更多的百姓走投無路，去投白蓮教。去年秋天加徵之後，白蓮教的人數從幾千漲到了幾萬，這就是最好的證明。再加徵，只會讓匪眾更多，剿起來更難。這是一個死迴圈，越剿越多，越多越剿，最後——”
他咬了咬牙，把那個最不該說的話說了出來：“最後只會把大清推上前明的舊路！”
殿內鴉雀無聲。
所有人都瞪大了眼睛看著金應琦，像是在看一個瘋子。
前明的舊路。
金應琦居然敢在朝堂上說這種話？這不是在咒大清嗎？
和珅的笑容終於消失了。他的目光像兩把刀子，直直地釘在金應琦臉上。
“金大人，”他的聲音不大，但每個字都像冰碴子一樣冷，“你說大清要走上前明的舊路，這是什麼意思？你是說，大清也要像前明一樣亡國嗎？”
金應琦的後背瞬間被冷汗浸透。
他知道自己失言了。這種話，心裡想想可以，私下說說可以，但在朝堂上當著皇帝和百官的面說出來，就是大不敬，是要掉腦袋的。
但他沒有退縮。
“臣不是這個意思，”金應琦的聲音微微發顫，但腰板挺得筆直，“臣只是說，明末的教訓擺在那裡——加徵加稅，逼反百姓；越反越剿，越剿越反。這個迴圈不打破，大清就算不亡國，也要元氣大傷。臣是替朝廷著急，才口不擇言，請皇上恕罪。”
他轉向嘉慶，深深叩首。
嘉慶沉默了很久。
殿內安靜得能聽見炭火在銅盆裡燃燒的細微噼啪聲。幾百號人站在那裡，大氣都不敢出，像幾百尊泥塑木雕。
“金應琦，你起來。”嘉慶終於開口了，聲音平淡，聽不出喜怒。
金應琦戰戰兢兢地直起身，額頭上的冷汗順著鼻樑往下淌。
嘉慶沒有看他，而是轉向和珅：“和中堂，加徵的事，朕再想想。退朝。”
“退朝——”，太監尖細的嗓音在殿內迴盪。
群臣高呼萬歲，然後像退潮的海水一樣，沿著殿門魚貫而出。
金應琦走出太和殿的時候，腿還在發軟。
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