“臣已潛入匪巢，親見匪首王聰兒。此婦非尋常匪類，有膽有識，能得人心。若以兵剿之，匪眾越剿越多；若以撫安之，則事半功倍。”
“臣請朝廷撥銀三十萬兩，糧食十萬石，在川、楚、陝三省交界處設立賑濟局，招募流民，以工代賑。使百姓有飯吃、有衣穿、有活幹，則白蓮教不攻自破。”
“臣德林，叩首。”
金應琦看完，抬起頭來，眼中滿是震驚。
“皇上，德林他……潛入匪巢了？”
嘉慶點了點頭，嘴角微微上揚，帶著一絲難以察覺的欣賞：“這個小子，膽子比朕想象的大。他隻身帶著幾個家丁，就敢鑽進大巴山裡去見王聰兒。這種人，要麼是真有本事，要麼是瘋子。”
金應琦嚥了口唾沫：“皇上覺得，他是哪一種？”
嘉慶沒有直接回答，而是反問：“你覺得呢？”
金應琦想了想，說：“臣覺得，他是有本事的人。當陽之戰已經證明了這一點。”
嘉慶站起身來，負手走到窗前，望著窗外灰濛濛的天空。乾清宮的窗外種著幾株臘梅，這時候正是盛開的時候，金黃色的花朵在寒風中搖曳，散發著幽幽的清香。
“金應琦，”嘉慶背對著他，聲音忽然變得低沉，“朕今天在朝堂上，差點就同意了和珅的加徵之策。”
金應琦的心一沉：“皇上……”
“你先聽朕說完。”嘉慶抬起手，制止了他，“朕之所以沒有同意，不是朕不想剿匪，是朕知道，加徵是飲鴆止渴。就像你說的，越剿越多，越多越剿。這個迴圈不打破，大清就真的要走上絕路了。”
他轉過身來，目光炯炯地看著金應琦：“可朕也沒有辦法。朝廷沒有銀子，沒有糧食，沒有能打仗的將軍。惠齡那個人，打仗畏首畏尾，當陽之戰要不是德林幫他，他現在還在城下蹲著呢。畢沅更是個文官，讓他寫寫詩、畫畫畫還行，打仗？他能把刀拿穩就不錯了。”
金應琦沉默著，不知道該說什麼。
“所以朕需要一個人，一個既能打仗、又能治民、還能跟朕說實話的人。”嘉慶走回御案後，拿起德林的那份密摺，在手裡晃了晃，“德林，就是朕要找的這個人。”
金應琦的心跳加快了。
“皇上是想讓德林……？”
“朕想讓他拿出一個徹底解決白蓮教的辦法。”嘉慶把密摺放回桌上，雙手撐著桌案，身體前傾，目光灼灼，“不是‘剿’的辦法，也不是‘撫’的辦法，而是一個能把‘剿’和‘撫’結合起來、既能平定亂匪、又能安頓百姓、還能不讓朝廷破產的辦法。”
他頓了頓，一字一頓地說：“朕要的，是長治久安。”
金應琦的呼吸急促起來。
長治久安！
這四個字，說起來容易，做起來談何容易？大清積弊已深，不是一兩個能臣能扭轉的。但嘉慶既然把話說到這個份上，說明他是真的急了，真的想把這個問題解決掉。
“皇上，”金應琦站起身來，躬身道，“臣願意替皇上走一趟四川，把皇上的意思帶給德林。”
嘉慶看著他，目光裡帶著一絲欣慰，也帶著一絲沉重。
“朕就是這個意思。”嘉慶從袖中取出一封封好的信，遞給金應琦，“這是朕的親筆信，你親手交給德林。信裡有朕給他的旨意，也有一些朕想跟他說的話。你告訴他，朕在京城等他的訊息。”
金應琦雙手接過信，小心翼翼地收進懷中。
“還有，”嘉慶補充道，“你這次去四川，名義上是‘視察川東賑災事宜’，不要讓人知道你是去找德林的。和珅那邊，朕會替你遮掩。”
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