隨著一聲尖細的通傳，金應琦邁步走進了正廳。
他穿著一身藏青色的便服，沒有穿官袍，也沒有戴頂戴。腰間繫著一條銀白色的腰帶，腰帶上掛著一塊象牙腰牌，那是欽差的身份憑證。他的面容清秀，戴著玳瑁框的眼鏡，看起來像個文弱書生，與這滿屋子的赳赳武夫和肅穆官員形成了鮮明對比。
但他一進門，所有人都跪了下去。
“臣等恭迎欽差大人！”
金應琦快步走到太師椅前，沒有坐下，而是從懷中取出一卷黃綾——那是嘉慶皇帝的聖旨。
“聖旨到——”
所有人再次叩首，額頭觸地。
金應琦展開聖旨，朗聲念道：“奉天承運，皇帝詔曰：四川提督馬盧，任職八載，恪盡職守，緝盜安民，朕甚嘉之。今川東白蓮教匪患未平，著馬盧加緊整飭軍備，嚴加防範，毋使匪患蔓延。欽此。”
馬盧磕了三個頭，雙手接過聖旨，站起身來，恭恭敬敬地退到一旁。
金應琦這才在太師椅上坐下，環顧了一圈廳內的官員們，微微一笑：“諸位大人請起，不必多禮。本官此次入川，不過是替皇上走一趟，看看川東的匪患和賑災情況，不是來查辦什麼案子的，諸位不必緊張。”
話雖這麼說，但沒有一個人敢放鬆。
欽差就是欽差，代表的是皇上。別說他一個四品的內閣侍讀學士，就算是個七品的翰林編修，只要手裡拿著聖旨和關防印信，就能在地方上橫著走。這是皇權的威力，誰也得罪不起。
馬盧上前一步，抱拳道：“欽差大人遠道而來，一路辛苦。下官已在驛館準備了住處，今晚還在府中備了薄酒，為欽差大人接風洗塵，還請欽差大人賞光。”
金應琦笑著點了點頭：“馬大人客氣了。本官初到貴地，正要向馬大人請教川東的軍務，今晚一定到。”
馬盧大喜，連忙吩咐下人去準備。
金應琦又跟韓晨等地方官寒暄了幾句，問了些當地的民情、糧價、匪患等情況，問得不算深，但每句話都問到點子上。韓晨暗暗心驚——這個欽差不是來走走過場的，是真的在做功課。
“好了，”金應琦站起身來，“本官先去驛館安頓，晚上再與諸位大人詳談。”
“恭送欽差大人！”
驛館設在夔州府城東門內的一條僻靜的巷子裡，是一處三進三出的院落，原本是接待過往官員的，因為欽差要來，韓晨特意讓人重新粉刷了一遍，添置了新傢俱，連床上的被褥都是新彈的棉花。
金應琦進了驛館，關上大門，臉上的笑容立刻消失了。
“師爺，”他壓低聲音，“德林到了沒有？”
一個四十來歲、精瘦幹練的中年人從內廳走出來，此人姓周名德安，是金應琦的幕僚，跟了他十幾年，心腹中的心腹。
他抱拳道：“東翁，德林公子已經到了，在城外的一個農家裡等著。跟他一起來的還有兩個人，一個是他的家丁，一個是個年輕女子。”
“年輕女子？”金應琦皺了皺眉，“什麼來路？”
“據暗影衛的人說，是白蓮教的人，匪首王聰兒的貼身侍女，化裝成丫鬟跟著德林公子下山，說是‘保護’他。”周德安說到最後兩個字的時候，嘴角微微上揚，帶著一絲意味深長的笑意。
金應琦也笑了。
保護？監視還差不多。
“德林怎麼說？”
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