井上定信點了點頭：“將軍，此事需謹慎。清國雖然腐敗，但畢竟是大國。若貿然與之開戰，對我方不利。”
“誰說我要開戰？”
德川家齊放下信，站起身來，走到牆邊掛著的輿圖前。輿圖上，日本列島、朝鮮半島、清國東北、庫頁島、堪察加，一一標註。
他的手指從北海道劃到庫頁島，又從庫頁島劃到黑龍江出海口。
“定信，你知道庫頁島對我們來說意味著什麼嗎？”
井上定信跪在那裡，沒有回答。
“意味著北方的門戶。”
德川家齊的手指在庫頁島上點了點，“控制了庫頁島，就控制了鄂霍次克海和日本海的咽喉。往北，可以跟俄羅斯人做買賣，換他們的毛皮和火器；往南，可以跟清國人做買賣，換他們的絲綢和瓷器；往西，可以跟朝鮮人做買賣，換他們的糧食和布匹。庫頁島，是我們北進的第一步，也是最重要的一步。”
他轉過身來，目光灼灼：“清國派了一個年輕的官員來島上，叫什麼來著？”
“德林。據說是清國名將福康安的兒子。”
德川家齊點了點頭：“福康安，我聽說過這個名字。他打過不少仗，是個厲害人物。他的兒子，應該也不差。”
他頓了頓，聲音冷了下來，“但不管他有多厲害，庫頁島不能讓他佔了。告訴松平忠恆，按和珅說的辦。讓島上的野人動手，我們不要出面。”
“將軍，那些野人……”
“野人不值錢，死多少都不可惜。”
德川家齊擺了擺手，“如果他們能趕走德林，最好；趕不走，也沒關係。我們只是出了一點糧食和幾把刀，沒什麼損失。”
定信叩首：“將軍英明。”
阿依努人的村子在中南部的一處河谷裡，背山面水，風景不錯。村子的規模比北邊的尼夫赫人村子大得多，有近百戶人家，五六百口人。
族長阿依努是個五十多歲的老人，滿臉皺紋，但精神矍鑠，說話聲音洪亮。他在島上生活了一輩子，見過清官、見過倭寇商人、見過俄羅斯探險家，什麼人該交朋友，什麼人該防著，他心裡有數。
倭寇使者來的時候，阿依努正在家裡煮魚湯。使者是松平忠恆手下的一個武士，穿著一身黑色的和服，腰間別著兩把刀，態度恭敬但骨子裡透著傲慢。
“族長，”武士跪坐在火塘邊，雙手奉上一個木盒，“這是我們大人送給您的禮物。請笑納。”
阿依努開啟木盒，裡面是一把短刀。刀鞘是黑色的漆器，上面描著金色的花紋，刀柄上纏著鮫魚皮。他抽出刀，刀刃在火光下泛著幽藍色的寒光，鋒利無比。
“好刀。”阿依努把刀收起來，看著武士，“你們大人有什麼事？”
武士從懷裡掏出一封信，雙手遞上。
阿依努不識日文，武士念給他聽。
信上的內容是，德林的人在島上大興土木，佔了漁場，搶了你們的地盤。如果再這樣下去，你們阿伊努人連飯都吃不上了。我們日本不願意看到朋友受苦，願意幫你們一把。只要你們能把德林趕走，這塊地就由阿伊努人說了算！其它兩族都要歸你們管。德林投資在島上的港口、炮臺、鎮子、礦場，全歸你們。我們日本不會佔你們一寸土地，還會承認你們是獨立的“庫頁國”。
阿依努聽完，沉默了很久。
