“火器營……”，他低聲重複著這三個字，目光深遠，“朕記下了。”
永琨在一旁補充道：“皇上，臣在黑龍江多年，對沙俄的火器深有感觸。他們的火銃射程比我們的遠，裝填比我們的快，我們的兵丁跟他們對射，吃虧很大。如果能在東北設立火器營，專門訓練火器戰術，將來萬一沙俄南犯，我們也不至於被動挨打。”
嘉慶點了點頭，沒有說話。他需要時間消化這些資訊。沙俄——他以前只知道這個名字，從沒把它當回事。可今天，永琨和德林的話，讓他意識到，北方那個“羅剎國”，不是可以忽視的小角色。
“永琨，德林，”嘉慶站起身來，“你們說的這些，朕都記下了。沙俄的事，朕會再仔細想想。你們先去歇著吧。”
“臣遵旨。”
德林和永琨退出乾清宮，走出宮門。永琨拍了拍德林的肩膀，壓低聲音：“德林，我去看看太上皇。你先回去歇著。”
德林抱拳：“永公，替晚輩給太上皇問安。”
永琨點了點頭，跟著太監往圓明園的方向去了。
圓明園，長春仙館。
永琨走進太上皇寢宮的時候，聞到了一股濃烈的藥味。屋內燒著幾個炭盆，熱得像蒸籠。幾個太醫跪在角落裡，面色凝重。太監們輕手輕腳地進出，連呼吸都不敢大聲。
他看到了躺在床榻上的乾隆。
那一刻，永琨的鼻子猛地一酸。
他記憶中的乾隆，是那個穿著明黃色龍袍、腰佩玉帶、威風凜凜的皇帝。乾隆比他大十幾歲，年輕時長得英俊瀟灑，騎射精湛，詩詞歌賦樣樣精通。
永琨還記得，他十幾歲的時候進宮，乾隆拉著他的手，笑著問他讀書讀了什麼，騎射練得怎麼樣。那笑容，溫暖得像春天的陽光。
可現在，那個曾經的“十全老人”，躺在病榻上，瘦得像一把乾柴。臉蠟黃，眼窩深陷，顴骨高高地突出來，頭髮稀疏得蓋不住頭皮。他的眼睛半閉著，嘴唇微微翕動，像是在說什麼，但沒有人能聽清。
永琨跪在床前，眼淚差點掉下來。
“太上皇，”他的聲音有些發顫，“臣永琨，叩見太上皇。”
乾隆的眼睛慢慢睜開了。他看了永琨一眼，目光渾濁，像是在辨認這個人是誰。過了好一會兒，他的嘴角微微動了一下，似乎想說什麼。
永琨湊近了些，聽到乾隆在說：“永琨……你來了……”
“臣來了。”永琨握住乾隆的手，那隻手乾枯冰涼，像一把柴，“太上皇，臣從黑龍江回來了。臣來看您了。”
乾隆的眼睛慢慢有了一絲光亮。他用微弱的聲音說：“黑龍江……冷嗎？”
“冷。冬天零下三四十度，潑水成冰。”永琨忍著眼淚，笑著說，“但臣不覺得冷。臣給太上皇守著北大門，心裡熱乎。”
乾隆的嘴角微微上揚，像是在笑。
永琨坐在床邊的凳子上，開始給乾隆講黑龍江的事。他講得很慢，很細——黑龍江的冰什麼時候開凍，鄂倫春人怎麼打獵，費雅喀人怎麼捕魚，冬天的雪有多大，春天漫山遍野的達子香花有多美。乾隆聽著，眼睛微微閉著，偶爾點點頭。
講完了黑龍江的事，永琨開始講沙俄，講德林告訴他的那些事。
“太上皇，臣在路上遇到了一個年輕人，叫德林，是福康安的兒子。他在庫頁島上乾得很不錯，建了鐵廠、炮臺、火槍隊，還發現了金礦、銀礦、煤礦、鐵礦。他對沙俄很瞭解，跟臣說了很多沙俄的事。”
