三月十八日，兩軍在通江縣城外十五里的平壩上相遇。
清軍雖然人數佔優，但川東綠營兵久疏戰陣，餉銀又被剋扣，兵無戰心。冉文儔的義軍雖然裝備簡陋，但個個是苦出身，打起仗來不要命，尤其冉文儔自己衝在最前面，一把大刀砍翻了清軍兩員把總，軍心大振。雙方激戰一整天，清軍死傷慘重，退了三十里。
冉文儔乘勝追擊，當天夜裡就攻破了通江縣城。
秦吳早跑了，他聽到城外炮響的時候就跑了，帶著縣衙的銀庫鑰匙和一匣子地契，從北門溜出去，騎馬直奔巴州方向去了。
冉文儔進城之後沒找到他，讓人把縣衙砸了個稀巴爛，把縣衙門口的旗杆鋸了，把大堂上的“明鏡高懸”匾額劈了當柴燒。通江縣的老百姓一開始嚇得關了門，後來發現義軍不搶百姓只搶官府，膽子就大了，紛紛開了門，有的送水送糧，有的乾脆扛著扁擔跟著走了。
攻下通江的第三天，冉文儔分兵兩路，一路由冉文才率領北上取南江，一路由他自己率領西進取巴中。南江縣守軍不戰而潰，冉文才幾乎沒費什麼力氣就拿下了縣城。巴中縣的抵抗稍微強一些，但徐亮基派人混進城裡，裡應外合，半夜開了城門，冉文儔的大軍一擁而入，巴中縣也落入了義軍之手。
三城連克，訊息傳遍川東，各地活不下去的百姓蜂擁而來，義軍人資料說達到了五千之眾。
金應琦坐不住了。
他原本以為通江縣的叛亂只是一場小規模的民變，幾百個烏合之眾，隨便派個千總帶幾百兵就能平定。但他沒想到，冉文儔不但能打仗，還會打仗，連克三城，勢如破竹，再不認真對待，恐怕整個川東都要糜爛。
他急調重慶、夔州兩鎮的精銳綠營兵火速增援，加上原來三路清軍的殘部，四月中旬各路清軍在巴中會齊，總兵力達到兩萬餘人，將冉文儔的主力圍困在了麻壩寨。
麻壩寨在通江城北十里，是一座孤零零的石山。山不高，方圓不過兩三里，但地勢極其險要，三面都是刀削般的懸崖，猿猴難攀，只有南面一條緩坡可以上山。山頂倒是一塊平地，能容兩三千人，早年有人在此建過寨子，寨牆的石基還在，稍加修繕就能用。
冉文儔退到麻壩寨後，讓人日夜加固寨牆，在緩坡上挖了三道壕溝，溝底插滿了削尖的竹籤，山坡上堆滿了滾木礌石，連懸崖下面的樹都砍光了，防止清軍從崖下攀藤而上。
他擺出了一副死守的架勢。
金應琦在寨子外面轉了兩天，看了半天，也沒想出什麼好辦法。強攻？緩坡就那麼寬，人馬展不開，一次最多上去幾百人，上面滾木礌石一放，多少人都不夠填的。圍困？山寨上備了糧食和水，至少能撐兩三個月，而清軍兩萬多人馬，每天人吃馬喂，消耗巨大，拖久了反而麻煩。
他最終選擇了強攻。
四月中旬到五月上旬，金應琦前後攻了七八次，每次都是天不亮就擂鼓進攻，一直打到太陽落山才收兵。
第一次攻擊，清軍衝上了第一道壕溝，被滾木礌石砸下去，死傷兩百多人。
第二次攻擊，清軍架了雲梯想從東面懸崖爬上去，被義軍用長竹竿捅下來，摔死了三十多人。
第三次攻擊，清軍動用了火器，抬了十幾門劈山炮上山，轟塌了一段寨牆，義軍拼死堵住缺口，雙方在寨牆缺口處肉搏了兩個時辰，清軍死傷了四百多人，愣是沒打進去。
最慘烈的是第五次攻擊。金應琦調來了兩百杆抬槍，在緩坡上排成三排，輪流射擊，壓得義軍抬不起頭來。清軍趁勢衝上了第二道壕溝，前鋒離寨門只有不到五十步了。
冉文儔站在寨牆上，左肩的傷還沒好利索，右手提著大刀，吼了一聲“跟我來”，帶著三百精壯從寨門殺出來，跟清軍撞在一起。這一仗打得太慘了，清軍死了六百多人，義軍也死了一百多，冉文儔自己腿上又捱了一刀，但到底把清軍打了下去。
八次攻擊，清軍死傷了上千人，麻壩寨紋絲不動。
金應琦騎在馬上，遠遠望著那座灰黑色的石山，山上的寨牆在夕陽下像一道鋸齒，冷冷地嵌在天際線上。他忽然覺得有些荒誕——他金應琦，堂堂四川總督，兩萬大軍，竟然拿不下一座幾百人把守的小山寨。更荒誕的是，山寨上那個跟他作對的人，原本可以是他手下的千總。
五月初九那天夜裡，下了場小雨。
雨不大，但山路溼滑，清軍的巡邏隊比平時少了好幾撥。
金應琦沒想到冉文儔會突圍，因為麻壩寨三面懸崖，一面緩坡被清軍堵得死死的，從正面突圍等於送死，從懸崖跳下去更是死路一條。但冉文儔偏偏選擇了北面懸崖——三面懸崖中最陡的那一面。
徐亮基提前好幾天就讓人砍了寨子裡的竹子，編了幾十條長長的軟梯，又用破布條把梯子的橫檔纏了又纏，免得夜裡發出聲響。五月初九子時，雨下得最大的時候，冉文儔帶著五百人，從北面懸崖攀著軟梯悄悄下去，先下去的人負責在崖底警戒，接應後面的人。
五百人，二十多條軟梯，在雨夜裡像一串串螞蟻，無聲無息地滑下了懸崖。
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