李芝蘭坐在鋪子正堂裡，面前一溜排開了七八個掌櫃夥計替他招呼客人，茶換了一茬又一茬，名片收了一摞又一摞。他臉上掛著得體的笑意，嘴裡說著諸位客氣福三少爺那邊我一定代為轉達合作之事容後再議，心裡的算盤珠子噼裡啪啦撥得飛快。
到了傍晚送走最後一撥客人，李芝蘭靠在椅背上長出一口氣，揉著自己笑僵了的面頰。旁邊一個跟了他十年的老掌櫃湊過來，低聲道：東家，今天一天收的拜帖比過去半年都多。四川地面上但凡有點頭臉的人，全來了。
李芝蘭拿起桌上最上面那封帖子翻了翻，是重慶一家鹽號的大掌櫃。他嗯了一聲，沒有立刻接話。
東家，那老掌櫃猶豫了一下，還是問了，德林少爺在京城到底什麼來頭？怎麼打個勝仗，連布政使都要親自遞帖子？
李芝蘭把帖子放下，靠在椅背上，目光落在窗外被雨水洗過的青瓦上。他沉默了一會兒，嘴角慢慢浮起一點弧度，那弧度裡既有得意，也有一種被推著往前走、想停也停不下來的複雜。
什麼來頭？他哼笑一聲，反正往後你記住——凡是跟福三少爺沾邊的事，咱們都排在頭一個。
他站起身，朝後堂走去，邊走邊吩咐：明兒一早，把各分號最得力的大掌櫃都給我叫到成都來。要快。我有預感——他推開後堂的門，頭也不回地說，京城那邊很快就有信來，讓咱們北上。
話音剛落，前頭鋪子裡傳來急促的腳步聲，一個小夥計手裡舉著一封火漆信跑進來，喘著氣道：東家！京城來的急信！福三少爺的親筆！
李芝蘭猛地轉身，一把接過信拆開。信很短，德林的筆跡他認得，利落乾脆，沒一句廢話。
——芝蘭兄見字如面。北疆已定，局面初開，百廢待興。煩請攜得力掌櫃十數人即日進京，有要事相商。來時不必趕急，但務必把賬目理清帶來。見面詳談。
落款是德林的私印，旁邊添了一行小字：帶上你那本《天下商路圖》，有大用。
李芝蘭把信看了三遍，嘴角的笑意一點一點地擴大，最終變成了一個按都按不住的咧嘴。他把信小心地摺好收進懷裡，朝那老掌櫃一揮手，聲氣洪亮得像是換了個人——
聽見了？北上！把最好的掌櫃全叫來，明兒一早跟我動身！
窗外秋雨不知什麼時候停了，最後一抹暮色從雲縫裡漏下來，把商街上溼漉漉的青石板鍍成了淡金色。李芝蘭站在鋪子門口，深深吸了一口雨後清冽的空氣，只覺得胸腔裡憋了多日的濁氣一掃而空。
李芝蘭進京那天，京城正飄著入冬以來的頭一場雪。
細碎的雪花從灰濛濛的天上落下來，沾在青灰色的城牆磚上轉瞬即化，把路面洇成一片潮溼的深色。
德林沒有在福府等，而是親自到了宣武門外的驛站。他來的時候沒坐轎，騎了一匹棗紅馬，身上套了件半舊的黑羊皮褂子，乍看跟尋常武官沒什麼分別。
驛站的院子裡停了兩輛馬車和七八匹騾子，十幾個穿著厚棉袍的掌櫃模樣的人正忙著從車上卸行李。
李芝蘭站在廊下，手裡攥著一頂氈帽，正跟驛站的小吏比劃著什麼。他比上回分別時瘦了一些，顴骨的輪廓在雪光裡格外分明，但一雙眼睛亮得很，目光在院子裡掃了一圈，一眼就瞧見了從門口走進來的德林。
兩人對視了一瞬，李芝蘭把氈帽往頭上一扣，大步迎上來。走到近前，也不行禮，抬手就在德林胳膊上拍了一巴掌，力道不輕，隔著羊皮褂子能覺出那股子親厚的分量。
德林公子，李芝蘭咧嘴笑，露出兩排雪白的牙，您可把兄弟我嚇掉半條命。
德林也笑，伸手回握了一下他涼冰冰的手掌：進了京城的地界，往後就踏實了。路上累不累？
累什麼。李芝蘭回頭朝那十幾個掌櫃努努嘴，都是走慣遠路的人，四川到京城這條道，最慢的那位也走了七八趟了。倒是公子您——
他上下打量了德林一番，看著瘦了些。牢裡的飯不好吃吧？
湯裡連油星都沒有，骨頭湯拿涼水兌的。這輩子都不想再進去了！
李芝蘭哈哈大笑。
德林把他帶到驛站旁邊的茶樓裡坐了，要了一壺滾燙的普洱。窗外的雪花漸密了，茶樓裡的炭盆燒得噼啪作響，兩人隔著張八仙桌對坐，茶香在熱氣裡蒸騰開來。那些掌櫃們留在院子裡卸貨安置，只等稍後再到福府報到。
德林給李芝蘭倒了頭一碗茶，開門見山：芝蘭，我讓你進京來，主要兩件事。
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