德林默默聽著，手指在茶碗邊沿緩緩摩挲。
可這只是開胃的小菜。
李芝蘭接著往下講，伍秉鑑真正讓十三行上下看不懂的，是他借錢的法子。但凡有洋商在他這兒做買賣折了本、週轉不靈，他二話不說就拿銀子出來借，利息比市面上低得多，有時候乾脆不要利息。洋商窘迫了還不起，他就當面把借據撕了，說這一筆算我投給你的本錢。
德林的眉頭微微一動。
十三行的同行們笑話他，說伍老三是個散財童子，銀子像流水一樣往外撒，早晚把家底敗光。
李芝蘭的語氣裡多了一絲讚歎的意味，可你猜怎麼著？那些被他幫過的洋商，後頭沒有一個不會來找他的。英國人不找他做生意的，美國人找；美國人不做的那一檔，葡萄牙人找。到後來，甭管哪一國的洋商到了廣州，頭一個要見的行商，十有八九是伍秉鑑。
他頓了頓，給自己續了碗茶：這還不算完。有一年他接了一筆百萬兩的大單，把十三行十幾位同行請到家裡吃飯，你猜他說什麼？他說這筆生意太大，我一家吃不下，諸位若願意，咱們一起做，一起發財。
他把單子分出去了？
德林問。
分出去了。那一筆大單，怡和行自己只做了四成，剩下的六成分給了六七家行號。人人都賺了錢。
李芝蘭搖頭笑，公子，你是明白人，你跟我說說，這是什麼路數？
德林沉默了幾息，目光落在茶湯裡浮沉舒展的葉片上。他腦子裡快速拼接著李芝蘭說的這些碎片。
低息放貸、撕毀借據、分潤同行。這些舉動單獨拎出來看，像是做生意不計成本的憨人。但串在一起，分明是一條極清晰的線。
他在買人心。德林緩緩道，低息放貸，是買洋商的信任。撕借據，是買名聲。分大單給同行，是買十三行的地位。這三樣湊齊了，他就從伍老三變成了，所有人提起他，都服氣。
李芝蘭一拍桌子：您這話說到點子上了！十三行裡沒人看懂的事，您一句話就戳穿了。可不是嘛！那幫行商還以為他是傻大方，可您看看如今的怡和行，伍秉鑑的生意做到了大洋彼岸，美國那邊的鐵路、股票、保險，他全有份。東印度公司的大班們見了他，都要客客氣氣叫一聲浩官。
他壓低聲音，我聽說有人給他算過一筆賬，伍家的總資產，少說有兩千多萬銀元。
德林的瞳孔縮了一下。兩千多萬銀元。嘉慶朝一年的國庫收入不過四千萬兩白銀。一個人的財富頂得上半個國家的歲入，這叫富可敵國？
茶館裡安靜了片刻。炭盆裡的火苗舔著鐵皮爐壁，發出輕微的嗡嗡聲。窗外有孩童在雪地裡追著跑，吆喝聲隔著窗紙傳進來，模糊而遙遠。
德林把手搭在桌面上，指尖輕輕叩了兩下，問出了最關鍵的問題：芝蘭，伍秉鑑和朝中的人有沒有來往？
李芝蘭想了想，斟酌著說：十三行做外貿的，免不了跟內務府打交道。洋貨進貢、採辦西洋玩意兒，都要經過十三行的手。伍秉鑑跟內務府的幾個管事太監確實有交情，這是明面上的。至於朝中大員……
他搖搖頭，至少我沒聽說過他跟哪位閣老過從甚密。但他這個人做事向來不露痕跡，就算有來往，也未必讓人知道。
德林點了點頭。他想起何老大那日在福家院子裡癱坐在地時說的話——伍老爺從廣州派人來京城找我。隔著幾千里路遙控指揮一幫商人來斷他的資金鍊，這手筆大得離譜。可伍秉鑑到底是替誰辦的這件事？他自己跟德林毫無冤仇，犯不著費這麼大力氣來踩一腳。
除非，那條線還沒有浮到水面上來。
芝蘭，德林說，回府之後，你幫我做一件事。查一查伍秉鑑跟內務府採買司的往來賬目，尤其是近一年半的。不必打草驚蛇，從京城幾個大錢莊的流水裡慢慢捋。十三行的銀子進出京城，繞不過那幾家票號。
李芝蘭點頭應了，忽又想起什麼似的，從懷裡掏出一本封皮磨得起了毛的冊子遞過來：您上回信裡讓帶的《天下商路圖》。我從成都翻出來的，這幾年添了不少新路，抄了一份全新的。
德林接過冊子隨手翻了翻。密密麻麻的商路標註從廣州一路延伸到庫頁島，其中幾條北上的路線用硃筆圈了，旁邊還批了蠅頭小字——永寧港通哈爾濱，冬走冰道可省半月廟街口至伯力，水路甚於陸運三倍。
李芝蘭做事向來細緻，這種記錄商路的手札，比兵部的地圖還實在幾分。
好東西。德林合上冊子收入懷中，芝蘭，往後北邊的商路要靠你來鋪了。庫頁島的鐵、煤、金、銀，要變成銀子得有人運出來；江南的糧食、布匹、藥材，要運到北邊去也得有人送。這條道，你比誰都熟。
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