若皇上最終定了綿憶王爺為主帥，請將庫頁島水師的排程權單獨劃歸李長庚手下。水師船小，不佔大軍序列，不礙主帥謀劃。只要庫頁島的水師還是由他指揮，臣相信俄國人佔不到什麼便宜！
德林抬起頭，目光清正。
嘉慶盯著他看了好一會兒。暖閣裡安靜得只剩地龍里炭火細微的噼剝聲。
朕知道了。嘉慶最終說，語氣裡聽不出明確的態度，你先回去。等朕的旨意。
德林叩首告退，起身往門外走。他走到暖閣門口的時候，身後傳來嘉慶的聲音，不大，像是自言自語，又像是說給他聽的。
綿憶小時候，先皇曾有意將皇位隔代傳於他，不過後來怕當年明朝的靖難重演，這才立長為儲。
德林停了一步，沒有回頭。他聽出了嘉慶話裡那層極淡的、幾乎難以察覺的悵然。
一個帝王對自己的侄子，既有血脈親情的牽繫，又有猜忌提防的本能。這中間的拉扯，比任何朝堂上的爭論都更耗心神。
他跨出乾清宮的門檻，晚風撲面而來，方才暖閣裡地龍烤出的燥熱瞬間被吹散了大半。暮色中宮牆的影子拉得很長，高雲從提著燈籠在前面引路，燈影在石階上晃晃悠悠地跳動著。
德林走在長長的宮道上，腦子裡的思緒比腳步快得多。綿憶、啟光、伍秉鑑——這三者之間有沒有一條他還沒看清的線？他想起永琨那句關於午膳的耳語，又想起當初西林供述中那個下巴上有道疤的灰袍人。
亂麻一般的線索在黑暗中糾纏著。德林撥出一口白氣，在京城的晚秋寒夜裡，他攥了攥拳頭。
不管這條線怎麼繞，最終都會指向同一個問題：誰最怕他在北邊站穩腳跟？
答案其實已經呼之欲出了。
德林一夜未眠。
福府書房裡的燈油添了三次。他面前攤著庫頁島的地形圖、永寧港炮臺的佈防圖、還有李長庚離京前留下的水師操練手札。每一張紙都被他翻來覆去地看了幾遍，邊角起了毛，墨跡被指尖蹭得有些模糊。
他腦子裡同時在轉三件事。第一件，庫頁島現有兵力扛不扛得住俄軍下一輪攻勢。
李長庚的水師攏共大小戰船十幾艘，其中能經得起遠海風浪的不過六七艘。
第二件，如果嘉慶最終採納了和議，他該如何處置島上的那些人和產業——鐵廠、船塢、礦場，哪一樣都不是說撤就能撤的。
第三件，也是最讓他心神不寧的一件——綿憶。
昨夜在宮道上走回福府的路上，他把永琨那句小心綿憶，反覆咀嚼了十幾遍。
啟光舉薦綿憶，綿憶去啟光府上，這一來一往之間，到底只是尋常交際，還是有人在棋盤上落了一子？
燈花炸了一下，德林從紛亂的思緒中回過神，看見窗紙已經泛白了。他把地圖一卷，起身換了朝服。今日是常朝，昨夜議事未決的事，今天必定要在朝堂上見分曉。
太和殿前的廣場上，文武百官已經按品級列好了班。十月的清晨寒得刺骨，撥出的白氣在帽簷下凝成細小的水珠。德林站在兵部員外郎的班次裡，位置靠後，但他的視線越過前面那些晃動的頂戴花翎，直直望著丹陛之上那扇還未開啟的殿門。
王傑站他不遠，老閣老今日穿了一件加厚的玄色貂皮褂子，袖著手，垂著眼皮，像一尊入定了的石像。永琨則在武班那邊挺著腰桿站著，下巴微微揚起，那股子勁頭跟前日暖閣裡一模一樣。
卯時三刻，殿門開了。
朝會按部就班地走了小半個時辰，戶部報了秋糧徵收的進度，吏部呈了一批候補官員的名單。
德林耐著性子聽著，直到嘉慶在御座上稍微調整了一下坐姿，朝下面掃了一圈，開口問了一句：北邊庫頁島的事，諸卿昨夜回去思量過了？
這句話像一根火柴，丟進了鋪滿桐油的柴堆裡。
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