他在軍旅中熬了半輩子，見過的人多了去了。
那些光鮮亮麗的世家子弟他見一個煩一個，可眼前這個坐在地上笑著罵人、擦一把額頭的汗又端起碗灌下一大口劣酒的年輕人，跟那些繡花枕頭完全不在同一個模子裡刻的。
真正的轉機來得很突然。那天西林正跟幾個兵丁在營房外的空地上烤火，巴里木裹著一件大氅大步走過來，臉上的笑意濃得遮都遮不住。
他拍了拍手讓周圍的兵丁散開些，然後走到西林面前蹲下來，劈頭就是一句：小子，你的苦日子到頭了。
西林手裡還攥著一根戳火堆的樹枝，愣了一下：什麼？
巴里木從懷裡掏出一封蓋著軍機處火漆的公文抖開，在他面前晃了晃：朝廷來的旨意。你苦役免了，流罪免了。
他頓了頓，笑意裡多了幾分意味深長，不止免罪——你還升官了。徵北大將軍綿憶親薦你為北征軍後勤總需官，從七品，專管蒙古方向大軍的糧草排程。
西林手裡那根樹枝掉進了火堆裡，濺起一串火星。
他愣了好一會兒才站起來，接過公文從頭到尾看了一遍。聖旨上的字規規矩矩，每一個都認得，可拼在一起的意思讓他半晌沒轉過彎來。苦役免了，流罪免了，還升了官。前幾天還在苦役營裡掰腕子的流犯，一轉眼變成了從七品的總需官。
綿憶？，西林皺了皺眉，他舉薦我？
巴里木壓低了聲音，湊近了些：我在歸化城有相熟的人，訊息是這麼說的——綿憶王爺怕德林在糧草上掐他的脖子，所以把你抬上來當個釦子。你在這兒管糧，德林就不好斷了供給。
西林沉默了好幾息。火堆裡的柴噼啪響了一聲，他把那根燒了一半的樹枝踢回火裡，彎腰拍了拍膝蓋上的草灰。
他想起德林那封信裡寫的事有不決，可走怡和行在歸化城的分號，也想起德林在刑部大牢外面坐在臺階上跟他說烏里雅蘇臺是你的起點時的眼神。原來他早就料到了這一層。
管他誰舉薦的。
西林把公文摺好塞進懷裡，朝巴里木咧嘴笑了一下，露出兩排被漠北風吹得有些泛白的牙，反正是升官了。巴將軍，今晚請你喝酒。
巴里木拍著他的肩膀哈哈大笑：好！把你們那些弟兄都叫上！
那天晚上西林請了全營的兵丁喝酒。酒是德林上次託人帶來的最後兩壺，他原本一直捨不得喝，今兒全開了。
營地中間的空地上燃起了幾堆篝火，羊皮袋裡的劣酒在幾十個人手裡輪流傳著，有人唱起了蒙古草原上的長調，調子蒼涼悠遠，被漠北的風裹著送出去，在漆黑的夜空中飄了很久。
西林坐在火堆旁，袖子擼著，肩膀挨著旁邊一個滿臉胡茬的老兵，兩個人輪流給火添柴。
那晚的酒喝到篝火只剩一堆暗紅的餘燼才散。
西林沒醉，但酒意也上了頭，眼皮發沉，人卻清醒得有些異樣。他把最後一截羊骨丟進火堆裡，轉頭看向旁邊同樣半靠在石頭上的巴里木，忽然問了一句：巴將軍，你給我講講，打仗都有哪些門道？
巴里木把羊皮袋裡最後一滴酒倒進嘴裡，甩了甩空袋子扔到一邊，打了個響亮的酒嗝，眯著眼看西林：怎麼，剛當上總需官就想帶兵了？
我就是想弄明白。
西林說，語氣裡沒有玩笑的意思，我在京城長大的，從小讀的是四書五經，騎馬射箭都是花架子。北征的大軍已經出發了，我既然管著糧草，糧草運到了前線，那些兵拿糧草幹了什麼、怎麼幹的，我總得心裡有個數。
巴里木沉默了幾息，酒意把他的話催得比平時直白：你想學打仗，現成的人擺在你跟前，你堂弟德林就是一把好手。庫頁島那仗，冉天元那幫白蓮教降兵為什麼能在山谷裡把亞哥薩克騎兵打垮？換了我這兒的蒙古兵去，同樣的地形也未必打得那麼幹淨。你堂兄是個人物，你該多跟他請教。
西林苦笑了一聲，把一根燒了半截的柴枝撥進火心：他遠在廣州呢。遠水解不了近渴。這邊的事得這邊的人辦。
巴里木看了他好一會兒，酒氣裡的隨意忽然散了大半，換了一層西林不太常見的鄭重。蒙古將軍往前挪了挪，離西林近了一些，聲音壓得比方才低了兩分：小子，你那個官是誰舉薦的，你自己心裡清楚。
綿憶王爺。
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