德林在案前站了很久。他伸手拿起其中一根備用的短管，握在掌心裡掂了掂，長短剛好一拃有餘，分量沉甸甸的。
他的拇指摩挲著短管後端那個粗糙的卡槽，腦子裡飛速地翻騰著，後世的子彈，不就是把彈頭、火藥、底火整合在一個金屬殼裡的獨立單位麼？
這根短管雖然大了些，笨了些，但原理如出一轍。
他忽然笑了一下，那笑意很輕，在書房昏暗的燭光裡幾乎看不清楚：這主意好。不用每次在戰場上現裝現填，把裝填的時間從戰場上搬到了戰前。一個人帶六根管，就等於帶了一條可以連發的槍。
紀正見他笑了，也跟著鬆了一口氣：老羅還琢磨著把短管的體積再縮短兩寸，如果能做到，一個人揣十根都不礙事。
德林把短管放回匣子裡，手指在烏鐵上最後停留了一瞬，那鐵器上還留著鍛造的錘紋痕跡，粗糲而踏實。
他蓋上匣蓋，轉過身來，臉上的笑意收了，換回了一貫的從容：楊遇春到京之後，不要和他聯絡。
紀正點了點頭，合上木匣重新鎖回書櫃中。他走回來的時候多問了一句：少爺，皇上那道停職的旨意若是先下來了，您打算怎麼接？
德林重新坐到椅子上，端起茶碗喝了一口，窗外的北風把院牆上的枯藤吹得簌簌響。
他把茶碗擱下，不緊不慢地說：怕什麼，革職也好、罰俸也罷，當庭接旨、叩首謝恩。讓皇上覺得他這步棋走對了。
他頓了頓，目光落在窗紙透進來的那一線灰白天光上：綿憶要的是我手裡的權和北邊的地盤。可他忘了一件事，他沒那個實力！他那個是假的，假的東西，瞞得了半個月，瞞不了一個月。等到楊遇春的狀紙遞進刑部或者都察院的時候，他拿什麼來圓？到那時候，皇上自己就會把那份貶官的旨意收回去。
紀正在對面坐了下來，沉默了一會兒，然後輕輕點了點頭。窗外的風聲中隱約傳來一陣馬蹄聲，從衚衕口方向滾過來，由遠及近，又由近及遠，像一顆石子在水面上彈跳了幾下，最終沉進了遠處嘈雜的市聲裡。
“這個世界其實離了誰都能運轉，但是能不能運轉順利，那就是另一回事兒了”。
德林一笑，“通知下去，從明天起，所有戶部的財務支出暫停，問就說我已經遞交了辭呈，暫時戶部沒了主管，尤其是官員的俸祿！一分都不再下發！”
“是！少爺！”，紀正轉身出門。
北方的局勢繃成了一條看不見的線，而他剛回到京城，腳下的棋局還在暗處藏著，等著出人意料地翻起第一枚子。
德林回京請罪的摺子遞進內閣那日，下起了大雪。
內閣值房裡只剩三個當值的主事在謄抄年節前的最後一批公文，接過那封摺子時掃了一眼署名，手便頓住了。
等他們拆開看完內容，三個人面面相覷了足有四五息，然後其中年紀最輕的那個一溜煙跑出了值房，袍角在廊下颳起一陣風。
訊息像浸透了水的棉布，薄薄地鋪開便浸透了整座京城。
當天下午，吏部、都察院、通政司三處衙門口都有人駐足了。
官員們在廊下交頭接耳，抄錄的摺子底本在私底下傳了三四道手，每個人讀完之後臉上的表情各異。
有人捻鬚不語，有人嘴角微翹，有人微微皺眉看了一眼南面的宮牆方向。德林在摺子裡的措辭很是客氣：臣才疏學淺，於戶部事務多有疏失，兼以北疆和議中涉及臣身，恐妨朝廷大局，故自請革職歸田，閉門思過。
次日朝會上，德林本人沒有露面。但他那封摺子像一塊丟進池塘裡的石頭，圈圈漣漪以無人能預料的速度擴散開來。
第一個站出來的是都察院的左副都御史，摺子內容直指德林在廣州私設商號、繞開十三行經營外貿，違反海禁舊制。他說得義正辭嚴，引了康熙朝的《粵海關則例》裡三條舊文，字字句句扣在二字上。
緊跟著的是戶部的一位郎中，遞了一本花名冊，說德林任內戶部錢糧賬目有幾筆出入對不上，暗示有貪墨之嫌。這位郎中日日經手戶部檔冊，拿出的證據雖然含糊，但賬目上的數字差了幾千兩確是事實，幾筆條目一列，乍看之下倒也像模像樣。
第三位、第四位、第五位。。。。。
彈劾的摺子在御案上摞成了一小疊。有說德林跋扈專權的，有說他結黨營私的，有說他重商輕農動搖國本的。每一個都揣著積攢已久的怨氣，趁著他遞了請罪摺子的當口一擁而上，像冬天的烏鴉落在一棵枯樹上，擠得樹枝彎了腰也不肯散。
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