穆彰阿頭一回到戶部大堂坐班，就碰了一鼻子的灰。
他卯正便到了衙門，換了新裁的官服，腰間的玉帶配得齊整，連帽頂的紅纓都換了一簇更鮮亮的。
邁入戶部大堂的時候他刻意放慢了腳步，想好好看看這間從前屬於德林的衙門如今在自己腳下是什麼光景。
可剛在案後坐下還沒等茶沏上來，左右兩司的主事便一個接一個地湧了進來，手裡的文冊摞成了高高一疊，每一本的封面上都貼著加急的紅色籤條。
穆大人，京官的月俸銀兩按例應在初五前發放，如今賬上銀票不足，庫銀又封著未動，這……
穆大人，通州碼頭那邊的關稅結算積壓了四十五筆，前任批了七筆，剩下的三十八筆一應票據都沒有歸檔，咱們現在想放行都不知道該按什麼數核。鹽運使派人來催了三趟了。
穆大人，內務府採買司遞了單子來，要支銀八萬兩採辦西洋貢品。按流程需戶部侍郎籤批。大人您看……
穆彰阿坐在案後，聽著那些聲音像潮水一樣湧上來，又退下去，再湧上來。
他捏著一支筆，筆尖懸在紙上半天沒落下去。他發現自己對戶部的事務幾乎無從下手——那些賬目、流程、批文之間的銜接，德林在任時已經搭成了一臺精密咬合的機器，如今這臺機器的總開關被拔走了，換了一個不熟悉構造的人上來，所有的齒輪都在各自空轉。
他端起茶碗喝了一口，茶是涼的，他皺了皺眉擱下了，朝面前的主事們擺了擺手：俸銀的事先緩一天，容我想想……關稅的票據派人去前任府上要回來。內務府的單子……先放著。
主事們面面相覷，緩緩退了出去。大堂裡重新安靜下來，穆彰阿靠在椅背上閉了一會兒眼，睜開的時候目光掃過案頭一隻尚未收拾乾淨的銅鎮紙，鎮紙底下的桌面上有一道淺淺的印痕，是德林常年寫字時磨出來的，那道弧線一直延伸到桌角的墨漬旁邊，像一個人長久坐在這裡留下的溫度。
他伸手摸了一下那道印痕，指尖沾了一絲灰。他收回手在袖子上蹭了蹭，臉上的肌肉緊繃著，那層初上任時的意氣已經散得七七八八了。
同一時刻，從美國運來的第一批火器正在通州碼頭上卸貨。
紀正親自去接的貨，三十二口樟木箱子，每口箱子都釘了鐵皮護角，上面用紅漆刷了礦務局三個字。箱子裡是德林去年託怡和行在美國訂的連發火槍和一批彈藥，走的全是怡和行的商路，在海關登記簿上只寫了礦務器械四個字。
卸完貨之後紀正沒有走戶部的渠道，直接讓怡和行在通州的分號安排了二十輛騾車，將貨物全部裝車，朝著張家口的方向連夜送出。
德林的指令只有一句話：直送蒙古。沿途怡和行各分號負責補給護送，此貨除西林外，任何人不得動用。
騾車在初四的夜色中沿著官道北上。每輛車的車伕都是怡和行挑了又挑的人，一路口令換了三套，到了張家口之後由當地分號的掌櫃接手，再換車換人繼續西行。
這條隱蔽的補給線在蒙古草原上穿行了十餘日，最終在歸化城外一個風雪交加的夜晚，悄悄送到了西林的手中。
而在京城那邊，已經在京城觀察了多日的楊遇春，終於找到了自己告狀的目標，皇子綿寧！
他透過關係找到了綿寧府上的管家，將密信悄悄的送到了綿寧的手上。然後就得到了管家的回信，讓他準備準備，當面給綿寧講述清楚。
初十這天，綿寧出宮去了城南一趟，說是去給太傅拜年。他沒有坐轎，穿了一身尋常的灰緞袍子，帶了一個小廝，從東華門出來拐進了一條僻靜的衚衕。
這條衚衕通著紀曉嵐的舊宅，宅子裡住著幾個守屋的老僕，院子裡的臘梅開了半樹，香氣被北風壓得很低。
楊遇春在堂屋裡等著。他換了一身乾淨衣裳，鬍鬚刮過了，但臉上的風霜和瘦削一時養不回來。他見綿寧進門便要跪，綿寧一把扶住了他，低聲道：楊將軍不必多禮。你說，我聽著。
楊遇春沒有坐下來。他站在堂屋中央，從庫倫夜襲失敗開始講，講到大軍被伏擊、文富騙開城門、登保被刺、綿憶簽了和約。每一句都乾澀而篤定，沒有修飾也沒有誇張。他說到登保倒在將軍府臺階上的時候，嗓子裡有一瞬的沙啞，但他用一聲乾咳壓住了，繼續往下說。
綿寧從頭到尾沒有打斷他，只是站在那裡安安靜靜地聽。他少年人的面龐在蠟梅香氣的縈繞下顯得比實際年齡沉靜許多，但攥著袖口的手指一根一根地收緊了。楊遇春講完最後一句的時候，綿寧沉默了很久，然後問了一個問題：你為什麼來找我，不去都察院？
楊遇春垂著眼：有人告訴我，都察院的摺子到不了皇上面前。但四皇子能。
綿寧看了他一眼，沒有追問那個是誰。他轉身走到門口望著院子裡那棵蠟梅樹，花骨朵在冷風中微微顫著。他站了一會兒，回頭說了一句話：楊將軍，你跟我回宮。今夜就去。
當天夜裡戌時，綿寧帶著楊遇春跪在了養心殿的地磚上。
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