嘉慶聽完了，沉默了幾息。他站起身走到窗前，望著院子裡那株老槐樹已經抽出了第一批嫩芽，細碎的淺綠色在灰色的枝條上星星點點地綴著。
他背對著王傑說了一句話，語氣不重：“王閣老，眼下俄軍還在庫倫蹲著，隨時可能再南下。咱們手裡能打仗、會用火器的人，就剩這一個了。先把眼前的火撲了再說。日後的事，日後再說。”
王傑張了張嘴，最終沒有再勸。他躬身退了出去，走到殿外的時候腳步比來時慢了許多。
二月十八，宣化。
綿寧帶著隨行的護衛和幾個幕僚，從德楞泰的殘部駐紮地趕到了宣化城。德楞泰在四子王旗兵敗之後收攏了六千殘兵退守宣化，綿寧也隨軍撤到了這裡。他的面色比年初離京時瘦了一圈，下巴上冒出了青茬，但精神頭還算穩。他帶來了兩道旨意，一道給德楞泰，慰勞敗軍、穩住軍心；另一道給西林，便是那道升任蒙古將軍的聖旨。
西林是在宣化城外的營地接到旨意的。
他剛剛從張家口方向率部南下與德楞泰殘部匯合，新軍加上沿途收容的散兵，湊了近兩千人紮在宣化城外。他的棉袍還帶著狼窩口山谷裡的硝煙味，指甲縫裡的黑泥沒有洗淨，站在營帳外面接旨的時候膝蓋都在微微發軟。
他連續趕了五天的路，幾乎沒合過眼。但當綿寧展開聖旨念出“蒙古將軍”四個字的時候，西林整個人僵在了原地。
他跪在地上，雙手舉過頭頂接了聖旨，指尖碰到那捲黃綾的時候在發顫。綿寧把聖旨遞到他手裡，西林低頭看著上面自己的名字，忽然把聖旨抱在胸口彎下腰去，肩膀劇烈地抖了起來。
他哭了，但沒有出聲，只有眼淚順著鼻樑兩側淌下來滴在膝前的泥地上。
綿寧站在他面前看著這一幕，沒有催他起來，也沒有說安慰的話。安靜地等了片刻，等西林的肩膀不再那麼抖了，才伸手把他扶起來。
西林站起來之後用袖子胡亂抹了把臉，啞著嗓子說了一句“臣領旨”，聲音裡帶著哭腔和鼻音，跟他身上那件沾滿硝煙的破棉袍格格不入。
綿寧在宣化多留了三天。他白天跟西林和德楞泰議事，晚上宿在城中的臨時行轅裡。三天裡他仔細觀察了西林，看他怎麼跟德楞泰帶來的綠營將領們相處，怎麼跟史密斯上尉和鍾林討論下一批火槍的採購和訓練計劃，怎麼在一張簡陋的木桌上攤開地圖謀劃庫倫方向的下一步佈防。
西林的底子確實薄，很多兵法上的術語他要靠鍾林在旁解釋，但他記東西快，反應敏銳，而且有一個綿寧十分看重的特質，他聽得進別人的意見。
但綿寧也看到了另一些東西。西林在提到德林的時候，語氣裡有一種微妙的複雜，既有感激，也隱隱藏著一層想要證明自己、想要超越德林的急切。有一次議事到深夜，西林指著地圖上庫頁島的位置說了一句話：“只前北面冉天元的打法不行，那不是正規的作戰方式。今後，我們要組建像沙俄那樣的正式火槍兵為正規軍。往後的仗不一樣了，火器是主角。誰能把新軍練好，誰才能守住北疆。”
他說這話的時候目光沒有看綿寧，語氣也平常，但綿寧聽出來了那句話背後的分量。
回京的路上，綿寧坐在顛簸的馬車裡想了很久。
他反覆把西林跟德林放在一起比較，德林是真有本事，但也更有城府，還有著自己瞭解範圍的知識和眼界。但他太強了，強到讓皇上不安、讓百官忌憚。就像一頭猛虎，得時刻提防。
而西林不同，這個好控制的多，他對權利和地位的執著，就像是給了皇家一根繩子。有了這個慾望，就能很好的掌控。當然綿寧也看出來了，西林也有野心，但更因為這樣。才好用，也好控。如果扶植他起來，朝廷在北邊就有了一個可以替代德林的選項。
如果西林勢力變大後，再和德林產生點隔閡，那局面會怎麼樣呢？
綿寧想起了三國時期的袁紹和袁術，不由得嘴角浮起一絲得意。
四月末，綿寧回到京城，當晚便去了養心殿。
嘉慶這幾日的精神比前些天好了許多，御案上堆積的摺子批了大半，和談使團的事也取消了。
他見綿寧進來，放下了手裡的硃筆，示意他坐下。綿寧在御案側面的凳子上坐了，沒有繞彎子，直接說了他在宣化看到的、聽到的、想到的。
“父皇，西林這個人堪用。”
綿寧的語氣平穩，措辭謹慎，“他懂火器、能帶兵、又剛剛打了勝仗。蒙古將軍這個位置給他，他能替朝廷守住北邊。但兒臣以為，不能只讓他一個人在北邊坐大。德楞泰雖然吃了敗仗，但他在蒙古的根基比西林深。兩個人互相制衡，朝廷才能安心。”
“嗯，還有什麼”，嘉慶點了點頭，對於這個兒子的表現，嘉慶還是很滿意的。至於北面大軍的失敗，那是將冷的問題，他綿寧本身就不是主帥。
綿寧頓了一下，又說：“還有一層。兒臣親眼見過俄軍火器的犀利，我們的軍隊無論弓馬騎射再天下無敵，可面對火器根本沒有還手之力。兒臣現在也明白了為什麼我們大軍會接連失利，被俄軍打的如此狼狽”。
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