劉之協的旗艦在蔚山港外海下錨的時候，是第三天的清晨。
海霧還沒散盡，鐵甲艦黑色的輪廓在灰白色的霧氣裡半隱半現，像一道從海底浮上來的鐵牆。
九艘鐵甲艦排成一列，間距整齊，炮門半開著，炮口朝岸，在晨光裡泛著冷硬的金屬光澤。港口裡幾艘殘存的朝鮮板屋船縮在防波堤後面，船身上的彈孔還沒來得及修補，像一群受了傷的小獸躲在角落裡不敢出聲。
金祖淳站在城頭上看見了那九艘船。他的後背沁出了一層薄汗，腦子裡翻來覆去想著過去三天的事。日本船隊強行登陸蔚山港那天，訊息傳到漢城，朝廷上下便炸開了鍋。
領中樞府事的沈象奎第一個站了出來，說日本雖敗，但實力猶存，清軍雖然眼下強勢，但遠在庫頁島，鞭長莫及。朝鮮夾在中間，不如對日本稍加庇護，留一條後路。萬一清軍日後翻臉，至少日本還能牽制一二。
禮曹判書樸宗慶當場就拍了桌子。他說日本是朝鮮世仇，壬辰之亂的血跡還沒幹透，如今趁人之危窩藏日本殘兵，傳到清國耳朵裡，李長庚的鐵甲艦掉過頭來朝鮮拿什麼擋？清國如今連俄國人都打退了，朝鮮這點家底還不夠人家一輪炮轟。
樸宗慶的話引來了一半官員的附和，兩派在議政府的大堂上吵了整整兩天，從日出吵到日落，從日落吵到第二日日出，誰也沒能說服誰。大妃在昌德宮裡聽了兩日稟報，遲遲沒有下決斷。
而就在朝鮮朝廷猶豫不決的兩天裡，德川家齊的殘部已經趁著一個霧夜從蔚山港悄悄開走了。等朝鮮水軍反應過來派船去追的時候，海面上只剩下幾條空蕩蕩的航道和被丟棄的破帆碎板。
金祖淳想到這裡，喉嚨裡像是堵了一團溼棉花。他整了整衣冠，帶了兩個通譯和四個親兵，乘小艇上了“鎮北”號。
劉之協在艦橋上等著他。這位庫頁島水師的副將比李長庚年輕了將近十歲，面膛被海風吹得粗糙而黝黑，一雙眼睛不大，但看人的時候有一種不依不饒的專注。
他沒有跟金祖淳寒暄太多，把他迎進艙中坐下之後，便直接開了口：“金大人，前日一戰，日本海軍主力已經被我軍擊潰。殘部朝朝鮮東海岸方向逃竄，德川家齊的旗艦也在其中。我們在海上追了兩天，始終沒有找到他們的蹤跡。請問朝鮮方面，可有日本戰船入境的訊息？”
金祖淳的後背沁出了一層薄汗。他捧著茶碗的手微微動了一下，茶水在碗沿邊晃了一圈，沒有灑出來。他沉默了幾息，最終選擇了實話——在這個距離上，在九艘鐵甲艦的炮口下面，任何隱瞞都是徒勞的。
“劉將軍，”他的聲音儘量平穩，“日本殘軍確實在三日前進入了蔚山港。朝鮮水軍曾試圖阻攔，但船小炮弱，被他們打散了。
他們強行登陸之後，控制了碼頭和糧倉。德川家齊本人率殘部在港口駐紮了兩日。第三日清晨.....也就是昨日...他們.....他們趁霧天全部撤離了港口，出海往東去了。”
劉之協的手指搭在桌面上慢慢收攏了。他沒有立刻發怒，而是沉默了片刻，嗓音壓得很低：“昨日撤離。也就是說，金大人前天就知道了日本艦隊在蔚山港裡，但朝鮮方面既沒有通知我軍，也沒有派兵攔截。”
金祖淳的嘴唇翕動了一下，想解釋什麼，但劉之協沒有給他插話的機會。他站起來走到艙門口，面朝岸上那片灰濛濛的蔚山城頭，語氣裡多了一層毫不掩飾的冷意：“金大人，我部在宗谷海峽與日本海軍血戰兩日，擊沉敵船六十餘艘，傷亡將士數百。為的是什麼？為的是把德川家齊的主力艦隊全部殲滅在日本海，讓他再無力北犯庫頁島和北海道。可結果呢!!朝鮮居然把我們的獵物從後門放走了。”
轉過身來，目光直直地落在金祖淳臉上：“日本海軍雖然損失慘重，但德川家齊本人和他的旗艦都完好地撤回了九州。只要他在，日本的水師用不了一年就能重建。屆時他再來犯庫頁島，我軍的鐵甲艦雖然能打，但朝鮮東海岸的港口他隨時還能像這次一樣強行登陸。金大人，你覺得下一次李總兵還會只派九艘船來嗎？”
金祖淳的臉色在短短幾息之間變了兩遍。他站在劉之協面前，年長對方將近二十歲，此刻卻覺得自己像被先生訓斥的學童。他想辯解，說朝鮮兵力微弱、無力對抗日本艦隊；想說朝廷兩派相爭、兩天議而不決，自己一個人做不了主。但這些理由在劉之協那番話面前都顯得太輕了，輕得連他自己都說服不了。
他深吸了一口氣，彎下腰去，朝劉之協深深一揖。那個動作讓艙裡幾個朝鮮通譯都愣了一下——金祖淳在朝鮮是一人之下萬人之上的權臣，從未對人行過這樣的大禮。
“劉將軍息怒。”
他的聲音低而沉，每一個字都帶著懇切。
“朝鮮絕無勾結日本之意。日本艦隊強行登陸之後，確實有使者入城遊說，要朝鮮與日本聯合抗清。朝鮮朝廷對此爭論了兩日，始終未能達成一致，既沒有答應日本的聯合之請，也沒有及時出兵攔截。是朝鮮處置不當，錯失了時機。此事責任在我，金某願向李總兵和貴軍請罪。”
他直起身來，看著劉之協的眼睛，語氣裡多了一層決然：“但請劉將軍明鑑，朝鮮與大清唇齒相依，數百年來貢道商路從未斷絕。日本是朝鮮世仇，壬辰之亂屠戮我百姓數十萬，此仇至今未忘。朝鮮怎麼可能與日本聯手對抗大清？”
劉之協盯著他看了好一會兒，沒有立刻答話。艙外的海風把鐵甲艦的錨鏈吹得微微作響，遠處港口裡朝鮮板屋船殘破的帆影在晨霧中若隱若現。他最終收回目光，走到桌邊重新坐下，端起茶碗喝了一口，語氣比方才緩了一線，但底下的鋒刃仍在：“金大人，你說的這些話，你覺得說給我手下哪些因此戰而犧牲的弟兄們，他們會聽嗎？”
劉之協忽的站起，不再理會金祖淳，大聲的下令道，“朝鮮違背和我大清的協議，縱容和放走德川家齊，罪不容赦！即然你們的海軍這麼沒用，那就不要留著了！從即日起，所有朝鮮海軍海港，由我大清接手！凡膽敢抗拒者，殺無赦！”。
金祖淳臉色蒼白，指著劉之協，“你。。。你不過是一界將領，我朝鮮乃大清藩屬國，沒有皇上的聖旨，你怎麼敢？我要。。。。我要上奏大清天子，彈劾你！”。
劉之協白了一臉對方，冷冷的留下兩個字,“隨便！”。
