從醉夢樓出來，天色已近黃昏。西天的雲霞被落日染成一片悽豔的絳紅，如同打翻的胭脂，潑灑在揚州城鱗次櫛比的屋瓦之上。
晚風帶著涼意，捲起街角的落葉，也送來了隱約的、屬於晚市的喧囂。
秦昭沒有立刻回客棧。晏清最後那句關於“逆流”、“靠岸”的提醒，像一根細刺，紮在他的思緒裡。
他沿著街道，不疾不徐地走著，純陽之氣在體內緩緩流轉，抵禦著秋夜的寒涼，也試圖理清腦海中紛亂的線頭。
小翠的“蘇州”，晏清的“提醒”，沈玉孃的“失蹤”，陳文遠的“消失”，彼岸花的“詭異”……還有晏清本人那深不可測的“空茫”。
這一切，似乎都指向一個更加龐大、也更加撲朔迷離的謎團。而他，彷彿置身於一張無形的大網中央，四面八方都是線索，卻又都若即若離，看不清源頭，也望不見終點。
正思忖間，前方街口傳來一陣急促雜亂的馬蹄聲和呼喝聲，打破了傍晚的寧靜。只見一隊穿著皂衣的衙役，在一名捕頭模樣之人的帶領下，神色匆匆地向著城南方向疾馳而去，路上行人紛紛避讓，面露驚疑之色。
秦昭腳步微頓。官差如此行色匆匆，若非緊急公務，便是城中出了大事。他心中一動，想起晏清“授課”時提到的“紅塵百態”，或許……這又是一樁能讓他更直觀瞭解這揚州城、瞭解“人心”與“非常之事”的契機？
略一沉吟，他不動聲色地調轉方向，遠遠跟在了那隊衙役後面。
穿過幾條街巷，越往南走，民居越發低矮密集，空氣中開始瀰漫起一股潮溼的、混合了河水與生活垃圾的腥臊氣息。這裡靠近運河碼頭，是揚州城三教九流混雜、貧苦百姓聚居的城南地帶。
衙役們最終停在了一條狹窄、骯髒的巷子口。巷子深處，一間低矮的土坯房前，已經圍了不少看熱鬧的街坊鄰里，正對著那緊閉的房門指指點點，交頭接耳，臉上混雜著恐懼、好奇與嫌惡。
兩名衙役手持水火棍，攔在巷口，禁止閒雜人等靠近。
秦昭沒有硬闖，只是站在不遠處一個相對僻靜的角落，純陽靈目微開，向那土坯房望去。
這一看，他的眉頭便緊緊蹙了起來。
只見那低矮的土坯房上空，籠罩著一層極其淡薄、卻異常詭異的灰黑色氣息。
那氣息並非單純的陰氣或死氣，其中還夾雜著一絲……腥甜的妖氣，以及一種更加縹緲難言的、屬於“畫作”或“皮相”的虛幻質感。
有妖物作祟！而且，絕非尋常山精野怪。
就在此時，那緊閉的房門“吱呀”一聲從內開啟。先前那名帶隊的捕頭，面色鐵青地走了出來，一邊用布巾捂著口鼻，一邊對守在外面的衙役低聲吩咐了幾句。
衙役們立刻行動起來，驅散圍觀的百姓，並有人飛快地跑出巷子，看樣子是去稟報或請更高級別的官員了。
捕頭站在門口，眉頭緊鎖，看著被驅散卻依舊不肯遠離、在遠處探頭探腦的百姓，又看了看那黑洞洞的房門，臉上露出明顯的棘手和厭惡神色。
秦昭不再猶豫，邁步走了過去。
“站住！官府辦案，閒人退避！” 守在外圍的衙役立刻橫起水火棍，厲聲喝道。
秦昭停下腳步，目光平靜地看向那名捕頭，聲音清越：“貧道玉清觀秦昭，路經此地，見有妖氣殘存。可是出了命案？”
他的聲音不大，卻清晰地穿透了現場的嘈雜，傳入那捕頭耳中。
捕頭霍然轉頭，目光如電，上下打量著秦昭。見他年紀甚輕，卻身著勁裝，揹負長物，氣度沉凝，眼神澄澈，不似尋常江湖術士或招搖撞騙之徒，尤其是那句“玉清觀”和“妖氣殘存”，讓他神色微微一變。
玉清觀是江南玄門魁首之一，聲名遠播。這年輕道士若是真出自玉清觀，或許……
捕頭遲疑了一下，揮手讓衙役放下棍子，上前幾步，抱拳道：“這位道長，在下揚州府捕頭趙虎。敢問道長，果真看出此地有‘妖氣’？”
“不錯。” 秦昭點頭，目光再次掃過那土坯房上空，“氣息淡薄，但腥甜妖異，夾雜虛妄皮相之質，非尋常鬼物。房中可是有人橫死？且死狀……頗為詭異？”
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