東門的警鐘長鳴未歇，傳令兵的嘶吼撞得正堂樑柱微微發顫，棗祗臉色驟變，猛地轉身吩咐左右：“速調城西屯田兵支援東門！告訴守將，就算拼到最後一人，也絕不能讓呂布軍破城！”
混亂之中，趙阿珩緩緩起身，對著棗祗拱手：“大人，東門有士兵守城，屬下願即刻前往屯田區，安撫流民、落實開荒——眼下城防吃緊，糧草便是根基，多開出一畝地，守城士兵就多一分底氣。”
棗祗正被東門戰事攪得焦頭爛額，聞言眼前一亮，拍了拍他的肩：“好！就依你！只是眼下屯田部人手緊張，各司佐吏已滿，你暫且先任屯田佐吏，雖只是最低等的佐吏，卻可自主排程你帶來的同鄉流民。”
說罷，他讓書吏取來屯田入籍文書和一塊木牌，木牌上刻著“屯田佐吏”四字，雖簡陋，卻代表著趙阿珩正式入了曹軍屯田部，有了合法的身份。“糧草和農具稍後會派人送到，你帶同鄉去城西的鹽鹼荒灘，那裡有百畝荒地，就交給你了。”
趙阿珩雙手接過文書和木牌，躬身應下：“屬下遵命。”
可當他帶著同鄉流民趕到城西荒灘時，所有人都傻了眼，不滿的情緒瞬間爆發出來。
那哪裡是什麼荒地，分明是一片寸草不生的鹽鹼地，土色泛白，踩上去硬邦邦的，風一吹就捲起漫天白塵，連耐旱的狗尾草都長不出幾株。不遠處的其他屯田區，雖也貧瘠，卻至少是能種出莊稼的黑土，分配的農具也齊全，還有老兵帶隊指導。
“阿珩哥，這是什麼地方？！”趙石攥著手裡的木鋤，臉色漲得通紅，聲音裡滿是憤怒，“憑什麼別人分好地、好農具，我們就分這破鹽鹼地？這破地能種出糧食嗎？分明是欺負我們是新來的！”
其他同鄉也炸開了鍋，婦人們抹著眼淚抱怨，後生們氣得直跺腳，連幾個老人都忍不住嘆氣：“我們九死一生投奔曹營，原以為能有口飯吃，沒想到竟被這般對待，這地，根本沒法種啊！”
看著眾人的怨懟，趙阿珩心裡清楚，此刻若是壓不住情緒，隊伍一散，別說開荒，他們這群人，在鄄城只會再次淪為流民，甚至可能被當成亂民處置。
他抬手示意眾人安靜，聲音沉穩卻有力，穿透了雜亂的抱怨聲：“我知道大家心裡不滿，換做是我，看到別人分好地，自己卻守著這片鹽鹼灘，也會生氣。可我們要想在鄄城站穩腳跟，靠的不是抱怨，是實打實的本事。”
他走到荒灘中央，彎腰抓起一把泛白的泥土，在手裡搓碎，展示給眾人看：“這地是貧瘠，是鹽鹼重，可不是不能種。我小時候在襄邑，見過比這更差的地，只要改良土壤、引渠灌溉，一樣能長出粟米、豆子。”
“棗大人眼下被東門戰事纏身，屯田部資源緊張，好地要分給老兵和有軍功的人，這是亂世的規矩。”趙阿珩語氣誠懇，沒有半句虛言，“我們是新來的，沒有軍功，沒有靠山，能分到地、入屯田籍，有一口安穩飯吃，已經是天大的恩典。與其抱怨不公，不如靠自己的雙手，把這片荒地變成良田——別人能種好地，我們就能把這破地種出不一樣的收成，讓屯田部的人看看，我們不是吃白飯的！”
這番話，字字懇切，戳中了眾人的心思。他們想起了襄邑城破後的顛沛流離，想起了一路上的九死一生，想起了趙阿珩一次次帶著他們死裡逃生，抱怨的聲音漸漸小了下去，眼裡的憤怒，也慢慢變成了羞愧。
趙石紅著臉，撓了撓頭：“阿珩哥，是我太急了，你說得對，我們靠自己，一定能把這地種好！”
“對！靠自己！跟著阿珩哥，我們什麼苦沒吃過！”其他後生也紛紛附和，婦人們擦乾眼淚，握緊了手裡的工具，老人們也點了點頭，眼裡重新燃起了盼頭。
見眾人情緒穩定，趙阿珩鬆了口氣，立刻召集大家，蹲在地上，用木炭畫出開荒計劃，條理清晰地分配任務：“趙石，你帶四個後生，去營裡領農具和種子，順便打探一下附近的水源，記住，多領些草木灰和腐熟的糞肥，改良土壤要用。”
“王叔，你帶兩個懂種地的老人，勘察這片荒灘的地勢，標記出高低起伏，我們要順著地勢挖引水渠，把濮水的支流引過來，沖洗鹽鹼。”
“嬸子們，你們帶著孩子，先清理荒灘上的碎石和雜草，把雜草收集起來，曬乾後燒成草木灰，撒在地裡，既能肥地，又能中和鹽鹼。”
“剩下的後生，跟我一起翻地，先把表層的鹽鹼土翻到下面，再把深層的熟土翻上來，打碎土塊，做好播種前的準備。”
眾人各司其職，瞬間動了起來。趙阿珩沒有擺佐吏的架子，和大家一起彎腰翻地，手裡的刨子此刻換成了木鋤，動作嫻熟，哪怕手掌磨出的血泡破了，滲出血絲，也只是簡單用麻布裹一下，繼續幹活。
他一邊翻地，一邊教大家改良土壤的法子：“草木灰要撒均勻，每翻一畝地，撒兩筐糞肥，這樣能中和鹽鹼，讓土地變肥沃；引水渠要挖淺些，順著地勢走，既能灌溉，又不會沖毀田地；種子要選耐旱的粟米和豆子，先浸泡半日，這樣發芽更快。”
太陽漸漸升高，毒辣的陽光曬得人皮膚刺痛，汗水順著臉頰往下淌，滴在貧瘠的土地上，瞬間就被吸乾。可沒有人抱怨，沒有人偷懶，每個人都憋著一股勁，想要把這片被人嫌棄的鹽鹼灘，種出莊稼，證明自己。
趙阿珩看著眼前忙碌的身影，心裡湧起一股暖流。他知道，這片荒地，不僅是他們的活路，更是他踐行恩師囑託、在屯田部站穩腳跟的第一步。只要把這片地種好，就一定能得到棗祗的重視，就能帶著更多流民，在這亂世裡找到安穩。
忙碌了整整一天，荒灘上的碎石和雜草被清理乾淨，表層的鹽鹼土被翻到深層，引水渠的雛形也漸漸顯現出來。傍晚時分，趙石帶著人領回了農具、種子、糞肥，還有一個讓人意外的訊息。
“阿珩哥，我打探到了，濮水的支流離這裡不到三里地，引水渠挖好就能引水過來。”趙石擦了擦臉上的汗水，語氣卻有些凝重，“可我還聽說，其他屯田區的佐吏，都在議論我們，說我們痴心妄想，還說……還說要等著看我們的笑話，要是三個月種不出莊稼，就把我們趕出屯田區，貶為流民！”
趙阿珩手裡的木鋤頓了頓，抬頭望向遠處的鄄城城牆，東門的方向，隱約還能看到淡淡的硝煙。
他知道，這場開荒，從來都不是簡單的種地，是他們在曹營立足的博弈，是貧瘠荒地的翻盤局。
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