建安元年夏初，潁水兩岸的麥田翻湧著深綠的浪濤。
趙阿珩從汝南灌區趕回許都時，衣襬上還沾著未拍淨的泥土。他徑直入司空府拜見曹操，將首期灌渠通水後的成效一一道來：新增水澆地十八萬頃，麥田畝產較去年提升四成，周邊主動來投的流民已逾三萬戶，夏收預計能多收三十萬石糧食。
曹操聽得撫案大笑，留他在府中用了午膳。席間荀彧陪坐末首，只靜靜聽著，極少插話。散席後眾人各自散去，荀彧卻緩步上前，對著趙阿珩拱手一禮，溫聲道：“趙將軍留步。彧有幾處屯田政務上的疑惑，想請將軍到尚書檯小坐片刻，不知將軍可否賞光？”
趙阿珩微怔。他入朝多日，與這位荀令君不過是朝會上點頭之交。世人皆說荀彧有王佐之才，是曹操麾下第一謀臣，出身潁川名門，氣度風華冠絕當世。他從未想過對方會主動邀自己敘話，連忙回禮：“文若先生言重了。末將正要向先生請教，敢不從命。”
尚書檯設在宮城東側的官署區，院落不大，卻清淨雅緻。堂內書架層層疊疊堆滿了典籍竹簡，案頭碼著整整齊齊的奏章，窗下襬著一盆青蘭，幽香淡淡。荀彧請他坐下，命人上了清茶，開門見山便問起了灌區的細務：“將軍在汝南修渠，聽說支渠分水之時，從未出過鄉民爭水的糾紛？”
“是。”趙阿珩點頭，“每條支渠都設了專管的水吏，按田畝數定水量，閘門上刻了刻度，旱時多放、澇時少放，全按規矩來。各村推選一位渠長，共同監督，官府只查賬、不插手分水。百姓覺得公道，自然就鬧不起來。”
荀彧眼中掠過一絲讚許，又問：“高地種麥，全靠翻車取水，一具翻車能管多少地？屯民肯不肯花力氣養護農具？”
“一具腳踏翻車，管三十畝地綽綽有餘。”趙阿珩答得實在，“臣定了規矩，農具由官府配發，屯民負責日常養護，壞了官營工坊免費修。若是愛惜農具、用滿三年的，還能賞半石粟米。百姓算得清賬，自然肯上心。”
一問一答，從分水、農具、租賦，聊到屯民安置、流民招撫、災年減免。荀彧原本只是想問問基層實操，越問卻越心驚。旁人談屯田，多是說“廣墾田、多收糧”的空泛話，可趙阿珩隨口道來，全是田間地頭摸出來的真東西，連屯民一年添幾件粗布衣裳、家裡存多少餘糧才算安穩，都算得明明白白。
“將軍之才，豈止是屯田。”荀彧輕嘆一聲，親自給趙阿珩添了茶，“世人皆說將軍起於寒微，靠種地起家。依彧看，將軍懂的不是種地，是民心。”
話題漸漸鋪開，從一縣一郡的屯田，聊到了整個天下的治亂。
窗外的日影慢慢西斜，堂內點起了蠟燭。荀彧緩緩開口，給趙阿珩講起了前朝興衰的根源：“天下大亂，看似是諸侯割據、兵戈不止，根子卻在土地。士族兼併田地，百姓失去生計，遇著災年活不下去，便只能流亡、從賊。黃巾之亂起於此，董卓之亂也因之愈演愈烈。”
趙阿珩聽得入神。他一路從東阿走來，見慣了流民遍野、餓殍滿地，只知道給百姓分地、讓他們吃飽飯就不會亂，卻從未往更深處想過。
“先生是說，屯田不只是為了湊軍糧，是為了安天下？”
“正是。”荀彧頷首，目光清亮，“曹公奉天子以令不臣，靠的不只是兵鋒。兵鋒能平亂，卻不能治世。真正能讓大漢中興的，是讓流離的百姓回家，讓荒蕪的田地再長莊稼，讓人人都有飯吃、有衣穿。將軍做的屯田、修的溝渠，看似是農事，實則是王道的根基。”
他頓了頓，語氣溫和卻帶著力量：“昔年蕭何鎮關中，給漢祖源源不斷送糧草、補兵源，不是因為他會斂財，是因為他能讓關中百姓安穩過日子，百姓願意跟著他。今日將軍在兗豫行屯田、修水利，讓幾十萬流民落地生根，便是我朝的蕭何之功。”
趙阿珩心中像被什麼東西撞了一下。以前他只想著把地種好，讓跟著自己的百姓吃飽飯，讓主公的軍隊不缺糧。可今夜聽荀彧一席話，才忽然明白自己手裡的鋤頭、腳下的田埂，連著的是整個天下的安穩。
夜色漸深，僕人輕手輕腳進來，添了第三回燈油，又端來兩碗黍米粥、一碟醬菜，算作夜宵。
“寒舍簡素，將軍莫要嫌棄。”荀彧笑著拿起筷子，“咱們邊吃邊說。將軍覺得，當今天下，誰是曹公真正的大敵？”
趙阿珩思忖片刻，放下碗筷：“袁術稱帝，冒天下之大不韙，失盡民心，蹦躂不了多久；呂布有勇無謀，反覆無常，根基太淺，也成不了氣候。真正的對手，該是河北袁紹。他坐擁四州之地，兵多將廣，家世顯赫，遲早會南下與主公爭天下。”
荀彧眼中笑意更盛，像是看到了一塊璞玉終於顯露光華：“將軍看得極準。袁紹表面強大，實則外寬內忌，治下士族橫行，百姓被盤剝得苦不堪言。他的根基是士族，而曹公的根基，是天下百姓。我們把屯田辦好，把民心穩住，糧草充足、兵源不竭，看似慢，實則是最穩的勝勢。”
他看著趙阿珩，語氣誠懇：“將軍長於實務，缺的只是朝堂格局與治國眼界。你我一見如故，往後若有政務上的疑惑，儘管來尋我。彧雖不才，也願與將軍一同，佐曹公定天下，還百姓一個太平盛世。”
“先生教誨，末將銘記於心。”趙阿珩起身，鄭重行了一禮。
這一夜，他從田間地頭的實務，第一次觸碰到了“治國安邦”的真正模樣。眼前這位溫潤儒雅的名士，沒有半點世家子弟的傲氣，傾囊相授，如師如友，讓他心裡豁然開朗，像是推開了一扇全新的門。
堂外的梆子敲到了四更天，東方天際已經泛起了淡淡的魚肚白。趙阿珩起身告辭，剛走到院門口，就看見李大壯靠在廊柱上睡得正香，腦袋一點一點的，呼嚕聲壓過了院中的蟲鳴。
“大壯。”趙阿珩喊了一聲。
李大壯猛地驚醒，抹了把嘴角的口水：“將軍？您可算出來了！我還以為您被荀先生留下當文官了呢……”
話音未落，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了拂曉的寧靜。一名校事府吏員渾身是汗地衝進來，連禮數都顧不上，急聲道：“荀令君！趙將軍！十萬火急！呂布以高順為先鋒，親率五萬大軍進犯兗州東郡，已經連下兩座縣城！同時袁術親提八萬大軍，兵分兩路再犯汝南，揚言要踏平所有屯田區！兩路齊發，來勢洶洶！”
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