下邳城內的殘雪還未消融，東門卻依舊緊閉。
呂布、高順授首的訊息早已傳遍全城，各部守軍潰散的潰散、歸降的歸降，唯獨東門張遼麾下千餘兵士，始終列陣於城頭。甲冑齊整，刀槍在手，既不突圍，也不請降，像一尊尊沉默的石像，守著呂布勢力最後一塊陣地。曹軍已將東門圍得水洩不通，樂進數次請戰強攻，都被曹操暫時按下。僵持一日夜，城頭始終沒有降旗豎起，軍帳內的諸將漸漸失了耐心。
“主公，張遼冥頑不靈，區區千餘殘兵也敢負隅頑抗！末將請令，半個時辰便能破城，斬其首級示眾！”樂進抱拳出列，聲如洪鐘。
帳下不少將領紛紛附和。下邳之戰打了三月，張遼數次率軍突襲、守城反擊，給曹軍造成了不小傷亡，不少人都憋著一口氣。曹操指尖叩著案几，目光落在輿圖東門的位置，眉頭微蹙。他自然知曉張遼的勇名，可這般拒不歸降，若強行容他，恐難服眾；若下令斬殺，又著實可惜了這員將才。
“主公，臣以為，張遼不可殺，當招降。”
趙阿珩緩步出列，拱手沉聲道。帳內瞬間靜了幾分，不少人轉頭看向他。樂進皺眉道：“趙將軍，張遼殺了我們多少弟兄，這般硬骨頭，招降何用？萬一他假意歸降，日後反水，豈不是養虎為患？”
趙阿珩搖了搖頭，語氣沉穩，條理分明：“樂將軍此言差矣。張遼與呂布，絕非一類人。呂布反覆無常，輕於去就，是為不忠；張遼自跟隨呂布以來，事主盡忠，每戰必身先士卒，守城則死戰不退，從未有過叛主之舉。如今主君已死，他仍堅守東門不降，是為義。這般忠義之士，一旦真心歸降，必不負主，絕不會如呂布那般反覆無常。”
他頓了頓，又道：“再者，張遼有大將之才。昔日彭城攻防，臣在城下親眼見過他治軍：城頭守兵輪班有序，傷者有人抬，箭矢有人補，哪怕激戰半日，陣型也絲毫不亂。白門谷伏擊，他率部突圍，撤退回城時井然有序，全無潰敗之象，足見其治軍嚴整、臨危不亂。如今我軍即將與袁紹決戰，河北精騎天下聞名，正缺這等能征慣戰、通曉騎戰的將才。得一張遼，勝得萬兵。”
“更要緊的是徐州南部。臧霸、孫觀、吳敦等呂布舊部，各擁兵數千，盤踞琅琊、東海諸縣。這些人素來敬重張遼，若殺了張遼，他們必心生恐懼，據險死守，我軍一一平定，少說也要耗上月餘，耽誤北上抗袁的時機。若張遼歸降，只需他一封書信，諸人多半會望風歸附，徐州可傳檄而定。殺一人而失一州人心，留一人而定一州之地，孰輕孰重，不言而喻。”
一席話說完，帳內眾將都沉默下來。郭嘉輕笑一聲，拱手附和：“趙將軍所言，字字珠璣。文遠忠義，世所共知。明公若能以誠待之，必得死力。”
曹操眼中的猶豫漸漸散去，指尖在案上重重一點：“好。那就再招降一次。若他仍不肯降……再說。”
不多時，張遼被兵士帶入帳中。他一身甲冑染血，髮絲凌亂，卻腰桿挺直，立在帳中不肯下跪，眉宇間滿是桀驁與決絕。
“呂布已死，高順已亡，你為何不降？”曹操沉聲問道。
張遼抬眼，語氣鏗鏘：“某為主將，城在人在，城亡人亡。要殺便殺，何必多言！”
帳下諸將見狀，不少人面露怒色，曹操卻反而笑了。他起身走下階來，親自伸手解開張遼身上的繩索，溫聲道：“文遠忠義，操素來敬佩。今日之事，各為其主，何罪之有？如今天下大亂，漢室傾頹，正當用人之際。文遠若肯助我，共扶社稷，豈不勝於陪呂布赴死？”
張遼愣了愣。他看著曹操眼中的誠意，又想起城破以來曹軍秋毫無犯、善待百姓，想起侯成等人歸降後並未受辱，緊繃的神色漸漸鬆動。他沉默良久，終於單膝跪地，沉聲道：“明公不棄，遼願效犬馬之勞。”
張遼歸降的訊息傳開，徐州南部果然震動。
臧霸等人本就無爭霸之心，只是亂世之中擁兵自保，見張遼都已歸降，又收到張遼親筆勸降書信，沒過幾日便紛紛遣使請降。東海、琅琊、廣陵諸縣，盡數歸附，徐州全境就此平定，前後不過半月，比預想中快了數倍。曹操大喜，當即封張遼為中郎將，賜爵關內侯，仍統本部兵馬；臧霸等人也各有封賞，留鎮地方。
趙阿珩因力薦賢才、謀劃安定徐州有功，又得金帛賞賜，他卻盡數分與了麾下治水、屯田的有功官吏，自己分文未取。李大壯替他不值，他卻只是笑道：“得一張遼，徐州早定半月，大軍能早一日北上佈防，這比什麼賞賜都重要。”
就在徐州全境平定、大軍正籌備班師回許都之時，河北的急報卻如雪片般接連飛來。
建安四年春正月，袁紹親率十萬大軍進駐黎陽，先鋒顏良已開始強渡黃河，猛攻白馬城。東郡太守劉延連連告急，白馬城危在旦夕，守軍最多隻能撐十日。
訊息傳入府衙，曹操當即召集眾將議事。大帳之內，剛剛散去的戰雲再次凝聚。
“袁紹終於動手了。”曹操展開軍報，目光掃過階下文武，聲如洪鐘，“傳令：大軍即刻班師，北上官渡！這一仗，我們與袁本初，一決雌雄！”
“諾！”
眾將齊聲應諾，戰意昂揚。
趙阿珩站在武將列中，指尖輕輕叩著腰間佩劍。他知道，真正的決戰終於來了。三年屯田攢下的如山糧草，練出的精兵強將，還有剛剛歸降的張遼等勇將，都要在黃河岸邊的戰場上，接受最終的檢驗。
帳外，春風捲著殘雪掠過城頭，帶著北方的寒意，也帶著決戰的肅殺。一場決定漢末天下格局的官渡之戰，已然正式拉開了序幕。
