建安二年夏，許都的司空府籠罩在低氣壓中已近半月。
宛城大敗的傷痛未平，曹操又因喪子之慟加之戰後勞頓，一病不起，高熱不退，臥榻十餘日未能理事。朝堂政務全靠荀彧坐鎮尚書檯排程，城防與軍務則由趙阿珩一力主持，堪堪穩住了風雨飄搖的局面。這段時日里，張繡的前鋒騎兵數次襲擾許都周邊，都被趙阿珩排程徐晃、樂進在昆陽、襄城一線擊退，南陽防線始終未被撕破；淮南壽春憑著存糧與高牆，也勉強扛住了雷薄、陳蘭的圍攻。
訊息斷斷續續傳入府中，曹操躺在病榻上聽著，昏沉之中，將宛城一役的前前後後覆盤了無數遍。驕傲輕敵、不修武備、納鄒氏失人心、誘胡車兒增疑忌……樁樁件件，皆是自己的決策失誤。
五月初，曹操終於大病痊癒，第一時間便召集文武百官入府議事。
大堂之上，他身著素色常服，神色雖仍有幾分疲憊，眼神卻已恢復了往日的銳利。沒等眾臣開口寬慰，他便先開了口，聲音沉緩卻字字清晰：“此番宛城兵敗，損兵折將，痛失子修、安民與典韋將軍，皆是我一人之過。我驕傲輕敵，入城後弛於戒備，因私德失張繡之心，以金帛逼反其麾下，才釀成此禍。諸將無過，過皆在我。”
滿堂皆驚。
眾人本以為曹操兵敗歸來，必然震怒追責，誰也沒想到他會當眾認錯，將罪責盡數攬在身上。于禁、樂進等武將紛紛單膝跪地：“末將等護駕不力，罪該萬死！”
“都起來。”曹操擺了擺手，“勝敗乃兵家常事，怕的不是敗，是敗了還不知錯在何處。今日召你們來，不是追責，是議一議往後的路該怎麼走。”
話題一開，堂下頓時分成兩派，爭論不休。
一派主張先防袁紹：“主公，袁紹在河北擁兵數十萬，素來對許都虎視眈眈。如今我軍新敗，袁紹必然趁虛南下。當調集主力屯兵官渡，先固北疆，再圖其他。”
另一派堅持先報宛城之仇：“袁紹遠在河北，有黃河天險阻隔，一時半會兒打不過來。倒是張繡、劉表就在南陽，離許都不過數百里，隨時能兵臨城下。當務之急是整軍復仇，剿滅張繡，以絕肘腋之患！”
兩邊各執一詞，互不相讓。曹操坐在上首，指尖叩著案几，沒有插話，目光緩緩掃過眾人，最終落在了武將列的趙阿珩身上：“阿珩，你怎麼看？”
趙阿珩緩步出列，拱手沉聲道：“主公，臣以為，二者皆非上策。我軍新敗，士氣未復，糧草儲備因淮南戰事與宛城之損消耗不小。此時既不宜北上與袁紹爭鋒，也不宜急於南下復仇，否則只會陷入兩線作戰的險境。”
他上前一步，指著堂中懸掛的天下輿圖，條理清晰地拆解局勢：
“其一，袁紹雖強，卻有後顧之憂。幽州公孫瓚未滅，二人連年征戰，袁紹主力被牢牢牽制在北線，短期內根本無力南下。且其治下士族兼併嚴重，民心不附，內部派系林立，看似龐大，實則決策遲緩。我們有足夠的時間積蓄力量，不必急於一時。
其二，張繡、劉表雖近，卻難成大事。張繡兵少糧缺，全靠劉表接濟；劉表守成有餘，進取不足，只想保住荊州地盤，並無逐鹿天下的野心。只要我們深溝高壘，穩住南陽防線，屯田積糧，待時機成熟，一戰便可破之，不必急於復仇。
其三，東方呂布、淮南袁術殘部，才是眼下最該先平定的禍患。呂布反覆無常，袁術僭逆未滅，二人時叛時和，屢屢進犯兗州、汝南，牽扯我軍大量兵力。不除掉這兩處，我們永遠無法安心發展，遲早會被他們拖垮。”
說到這裡，他抬眼看向曹操，語氣鄭重：“故而臣以為，當定下‘先南後北、先弱後強’之策。先穩固兗豫根基，廣興屯田，整訓兵馬；然後依次平定淮南袁術殘部、徐州呂布、南陽張繡，掃清南方與東方的威脅，將徐、揚、豫、兗連成一片；待後方穩固、兵精糧足之時，再全力北上與袁紹決戰。如此步步為營，方為萬全之道。”
話音剛落，荀彧率先出列，頷首道：“趙將軍所言，乃固本培元的萬世之策。先清肘腋之患，再圖心腹大敵，深合兵法正道。”
郭嘉也撫掌笑道：“妙極。袁紹性遲而多疑，等他反應過來，我們早就平定了南方。呂布有勇無謀，袁術氣數已盡，張繡新勝必驕，都不難平定。先易後難，先近後遠，此乃上策。”
曹操眼中精光漸盛，猛地一拍案几，站起身走到輿圖前：“好！就依此策！即日起，定下先南後北之國策！”
他指著輿圖，朗聲下令：
“第一，棗祗、趙阿珩總領天下屯田，加開淮南、南陽新屯區，興修水利，廣積糧草，兩年之內，要讓官倉存糧翻一番；
第二，于禁、徐晃負責整訓新軍，編練三萬精銳，汰弱留強，提升戰力；
第三，樂進駐守南陽防線，深溝高壘，只守不攻，拖住張繡與劉表；
第四，派使者再赴徐州，先行穩住呂布，同時暗中聯絡其麾下將領，分化內部。待秋收之後，糧草充足，便先平淮南，再滅呂布，最後收拾張繡！”
“臣等遵令！”
眾臣齊聲應諾，原本低迷計程車氣，隨著這一清晰戰略的定下，重新振奮起來。
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