建安二年冬，朔風捲著寒霜掠過淯水兩岸。
東線呂布被夏侯惇、陳登聯手擋在彭城之外，淮南袁術殘部自顧不暇，許都屯田夏收秋種兩季豐收，官倉存糧充盈。曹操終於騰出手來，點起四萬大軍，以于禁為先鋒、樂進為左翼、徐晃為右翼，第二次南征張繡，誓要報宛城之仇，拔掉南陽這顆紮在許都南面的釘子。
大軍行至淯水東岸，離宛城三十里紮營。曹操特意將趙阿珩從屯田事務中抽調到前線，命他總統全軍營寨佈設與防守事宜：“宛城之敗，始於營寨鬆弛、夜不設防。你做事細緻，築營守寨的事交給你，我最放心。”
趙阿珩接令後，沒有立刻下令紮營，先帶著幾名水工斥候沿淯水走了十餘里，最終選了一處背靠緩坡、東臨河道的高地立營。
“此地地勢高，不怕敵軍決水灌營；坡下有水源，取水方便還能借河道護翼；坡後有退路，即便被圍也能從容後撤。”他蹲在地上，用樹枝畫出營寨格局，“全軍分中、左、右、前四營，糧草營單獨設在坡後高地，與各營以甬道相連。營寨外圍設三道防線：最外是兩丈寬的陷馬壕，插滿尖竹；中間一道鹿角拒馬帶，埋絆索警鈴；最內夯土築牆，牆高兩丈，每隔五十步設一座箭樓，牆後堆滾木礌石與火油。”
他還把修灌渠時的夯土法子用到了築牆上：取土拌上石灰與糯米汁，分層夯實，每層只夯三寸厚，層層疊疊築起來的土牆，硬得能扛住撞木衝擊。又在營牆內側每隔百步埋一口陶甕，讓聽力敏銳計程車兵輪值守著，專聽敵軍挖地道的動靜。
李大壯帶著士兵挖土夯牆，一開始還嘟囔：“咱們是來打仗的，又不是來修城的，費這麼大勁幹嘛？直接扎帳篷完事了。”
結果等三道防線築完，站在營牆上望出去，壕溝、鹿角、土牆層層疊疊，密密麻麻的箭孔對著外面，別說人，連只野兔都難鑽進來。李大壯摸著堅硬的土牆，咂舌道：“好傢伙，這哪是營寨，分明是座小城！張繡那小子要是敢來偷襲，保管他碰一鼻子灰。”
營寨剛築好的第三夜，張繡果然來了。
宛城之中，賈詡早已算準曹操新敗之後必來複仇，也料到曹軍初到，立足未穩是最佳戰機。他勸張繡趁夜出動全部西涼騎兵，分三路偷襲曹營，爭取像上次一樣一戰擊潰曹軍主力。
三更時分，夜色如墨。張繡親率一萬騎兵銜枚疾走，悄無聲息摸到了曹營外。先鋒士兵剛想上前搬開鹿角，腳下卻突然絆到了繩索，叮鈴鈴的警鈴聲瞬間劃破夜空。
“有敵襲！”
營牆上的值守士兵立刻敲響銅鑼，箭樓裡的弓弩手早已張弓搭箭，聞聲便是一輪齊射。箭雨順著坡勢傾瀉而下，西涼騎兵衝在最前面的瞬間倒下一片。
張繡沒想到曹軍警戒竟如此嚴密，咬著牙下令：“衝！衝過壕溝就贏了！”
騎兵催馬往前衝，可剛到壕溝邊，才發現溝比預想的深一倍，底下全是削尖的竹刺，戰馬根本跳不過去。營牆上滾木礌石接連砸下，火油瓶摔在地上燃起熊熊大火，照得黑夜如同白晝，騎兵成了活靶子，死傷慘重。
中軍大帳裡，曹操披衣而起，剛要傳令各營迎敵，就見趙阿珩大步走進來，拱手道：“主公勿憂，敵軍只是試探夜襲，各營防守都佈置妥當了，衝不進來。末將已命徐晃率騎兵從右翼繞出去，襲擾敵軍側翼，他們撐不了多久。”
曹操走到帳外，望著營牆外火光沖天、喊殺陣陣，曹軍防線卻紋絲不動，忍不住撫須笑道：“有阿珩守營，我高枕無憂。宛城那晚的狼狽，再也不會有了。”
果然，沒過半個時辰，徐晃的騎兵從側翼殺到。張繡軍久攻營寨不下，側翼又遭突襲，陣腳大亂。張繡見討不到半點便宜，再打下去反而要吃虧，只得下令收兵，帶著殘兵狼狽退回宛城。這一夜偷襲，折損了近兩千騎兵，連曹營的土牆都沒摸到。
張繡不甘心，又與賈詡商議出了地道偷襲的法子。白天命士兵在營中佯攻牽制，夜裡悄悄派敢死隊從城外挖地道，想直通曹營糧草營，一把火燒掉曹軍糧草。
可地道剛挖到離營牆還有三十步，守陶甕計程車兵就聽到了地下的挖土聲，立刻稟報了趙阿珩。
“想挖地道？”趙阿珩冷笑一聲，“對著聲音的位置，往下挖豎井，往裡灌煙灌水。”
士兵們依計行事，幾堆溼柴點燃，濃煙順著豎井灌進地道。地道里的敢死隊被嗆得涕淚橫流，喘不上氣，只得往回逃，不少人直接暈在了地道里。與此同時，張繡組織的正面佯攻也被營牆上的弓弩打退，連攻三日，寸步未進，反倒損兵折將。
幾陣偷襲下來，張繡徹底被打怕了，再也不敢輕易出營，只閉門堅守，一面派人快馬向劉表求援，一面憑宛城高牆消耗曹軍。曹操下令攻城，可宛城本就是堅城，張繡軍又防守嚴密，打了十餘日，始終沒能破城，戰局漸漸陷入僵持。
曹軍遠來，利在速戰。日子一久，糧草轉運的壓力便大了起來。
這日清晨，曹操正與眾將商議破城之策，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。一名斥候渾身是雪，連滾帶爬衝進大帳，伏地急報，聲音都帶著慌意：
“報！主公！大事不好！荊州劉表派大將蔡瑁、張允率三萬大軍北上，沒有來宛城，而是繞道直奔舞陰、葉縣而去！他們要斷我軍後路與糧道！如今先鋒已經到了舞陰城下，舞陰守軍兵力單薄，眼看就要守不住了！”
帳內瞬間一片譁然。
眾將臉色都變了。宛城未破，劉表援軍又抄了後路，若是糧道被斷，四萬大軍就要被困死在淯水岸邊，重蹈宛城大敗的覆轍。
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