許都的霜氣一天重過一天。黃河北岸袁紹十萬大軍壓境，白馬城被圍的急報還擺在案頭，東線又傳來驚雷：呂布接受袁術的冊封與糧秣，再次叛盟，以高順為先鋒、張遼為左翼，親率三萬大軍攻破沛國，兵鋒直指兗州東郡，揚言要與袁紹南北夾擊，共分中原。
訊息傳入朝堂，原本就因袁紹南下而緊繃的局勢，瞬間更添焦灼。太和殿內，文武百官分列兩班，爭論聲此起彼伏。
“主公，萬萬不可兩線作戰！”有老臣出列奏道，“袁紹十萬大軍就在黃河對岸，隨時可能渡河。此時若東征呂布，兵力分散，袁紹若趁機南下，許都危矣！不如遣使安撫呂布，許以高官厚祿，先穩住東線，全力抵禦袁紹才是上策。”
不少人紛紛附和，都覺得袁紹才是頭號大敵，呂布不過是疥癬之疾，沒必要在此時分兵冒險。
侍立在側的荀攸緩步出列，神色沉穩，聲音不高卻字字清晰：“主公，攸以為不然。袁紹性遲而多疑，大軍雖眾，排程卻慢。從黎陽到官渡，他要整軍、要造船、要協調諸將派系，沒有兩三個月根本舉不了大兵。反觀呂布，驍勇善戰，又與袁術合流，若放任他坐大，不出一月便能席捲兗州東部，直逼許都側翼。屆時袁紹南下、呂布東進，我軍腹背受敵，才是真正的危局。”
他頓了頓，補充道：“今呂布新與袁術結盟，內部尚未磨合，部眾離心，正是速攻之機。趁袁紹未動，先一舉蕩平徐州，除了東線後患，再回師官渡，專心對付袁紹，方為萬全之策。”
郭嘉也上前一步，袖著手，語氣帶著幾分犀利：“呂布勇而無謀，反覆無常，留著始終是心腹大患。昔日他叛丁原、誅董卓、投劉備又奪徐州，這種人，安撫是沒用的。今日給了他高官厚祿，明日袁紹給的更多，他照樣會反。唯有趁其羽翼未豐，一舉剿滅，才能永絕後患。”
“且袁術早已是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。呂布跟他結盟，根本得不到多少實質助力。我軍挾連勝之威東征徐州，不出兩月，必能擒殺呂布。等袁紹磨磨蹭蹭準備好渡河，我們早就平定徐州回來了。”
武將列中，趙阿珩也緩步出列，拱手沉聲道：“主公，臣也贊同東征。臣從糧草與屯田算過賬，東征有三利：
其一，糧秣充足。許都四倉存糧三百八十萬石，兗州、豫州沿線官倉尚有存糧百餘萬石。東征徐州，糧道從陳留、梁國直達彭城，路途近、路況好，水陸可並行，五萬大軍出征半年，糧草都綽綽有餘，絕不會出現糧道不濟的問題。
其二，取利於敵。徐州久經戰亂，無主荒地數百萬畝。破呂布之後，即刻推行屯田，興修水利，半年便能見糧，一年便可自給。拿下徐州，不僅除了禍患，還能多一個東線糧倉，往後再無後顧之憂。
其三，地緣要害。呂布據徐州，南可聯袁術犯汝南，西可攻兗州逼許都，若不早除，遲早是肘腋之患。如今他兵力分散在沛國、彭城兩地，我軍集中兵力速攻，各個擊破，易如反掌。等袁紹大軍壓境，我們已據徐州全境，東線穩固，便可全力北拒袁紹。”
三人所言，一謀時機，一謀人心，一謀根基，從不同角度把東征的利弊算得明明白白。階下原本反對的眾臣，聽完也漸漸啞口無言。
曹操坐在上首，指尖叩著案几，目光掃過階下三人，眼中精光漸盛。他猛地一拍案几，站起身來，聲如洪鐘：“好！諸卿所見，與我不謀而合！袁紹雖眾，不足為懼；呂布豺狼，必先除之！”
當即下令：“荀彧留守許都，總領朝政與後方糧草排程；趙阿珩督運東征糧草，兼領破虜營隨軍出征；于禁、徐晃為先鋒，樂進為左翼，郭嘉、荀攸隨軍參謀。點起五萬大軍，三日後出師，東征徐州，剿滅呂布！”
“臣等遵令！”
眾臣齊聲應諾，殿內原本惶惶的氣氛，瞬間被昂揚的戰意取代。
可就在大軍準備出征的前夜，又一道急報連夜送入司空府：高順率陷陣營猛攻小沛，劉備抵擋不住，城池已破，單騎逃往許都求援。呂布主力已進駐彭城，沿泗水佈下防線，擺開了與曹軍決戰的架勢。
曹操看著急報，非但不怒，反而朗聲大笑：“來得正好！省得我一路攻城拔寨。傳令下去，先鋒軍提前一日出發，大軍加速進軍，彭城之下，會會呂奉先！”
帳外，寒風捲著旌旗獵獵作響。五萬大軍厲兵秣馬，刀槍在月色下泛著冷光。天明之後，大軍便將揮師東進。
沒人懷疑此戰的艱難——呂布是天下聞名的飛將，麾下陷陣營更是百戰精銳。可所有人都知道，這一仗必須打，也必須贏。贏了，東線從此太平，能專心應對袁紹的十萬大軍；輸了，許都將陷入南北夾擊的絕境。
建安的深冬，黃河的冰還未凍實，徐州的戰火，已經率先點燃。
