建安三年冬十一月，下邳城外的水面上霧氣未散，八十艘攻城大筏、兩百艘突擊小筏沿高地岸灘一字排開，像蟄伏的巨獸靜靜浮在水面。筏身的生牛皮擋牆泛著冷光，矛尖與箭簇在霧氣裡若隱若現，遠遠望去軍容整肅，殺氣暗湧。
趙阿珩立在岸邊的土臺上，正看著兵士們操練筏戰。
北方曹軍多是步騎出身，大半人不識水性，剛踩上木筏時個個東倒西歪，有人站不穩直接栽進冷水裡，爬上來凍得嘴唇發紫，惹得岸上陣陣鬨笑。李大壯頭一個跳上大筏，本想耍耍威風，結果筏身一晃，他鋤頭都沒攥穩，差點摔個四腳朝天，慌忙扶住桅杆才穩住，撓著頭嘿嘿直樂：“這玩意看著穩，晃起來比田埂滑多了！”
趙阿珩也不著急，定下了“先穩後戰、循序漸進”的章法。
頭兩日只練登筏、划槳與平衡，淺水區域反覆磨合，讓兵士們習慣筏身的晃動；第三日開始練筏上列陣，弓弩手在前、長矛手在後，各司其職，不許亂了陣型；第五日便練接舷與登城，模擬筏子抵近城牆後，如何快速架起雲梯、衝上城頭。他還特意在大筏前端加裝了可收放的掛鉤，抵近城牆時能牢牢扣住牆垛，避免筏身被水流衝開，登城時穩如平地。
短短七日，原本暈筏的兵士們早已脫胎換骨。站在筏上步履平穩，划槳整齊劃一，號令一下，百艘筏子能同時轉向、同時推進，水面上只聞槳聲，不聞喧譁。李大壯更是練出了本事，扛著鋤頭站在筏頭，浪頭打過來都紋絲不動，拍著胸脯跟趙阿珩保證：“將軍放心！攻城的時候我頭一個登城，一鋤頭砸開城門！”
除了筏戰操練，攻城的一應準備也悉數到位。
趙阿珩命人將二十架重型投石機拆解後搬上大筏，組裝除錯完畢，可在水面上直接轟擊城頭；火油罐、火箭、滾木礌石悉數分裝各筏，糧草、傷藥、禦寒衣物儲備充足，連兵士們登城用的防滑爪釘都按人配備妥當。各營輪番演練攻城流程，從筏陣推進、火力壓制，到雲梯登城、巷戰推進，每一步都掐著時辰演練，配合得嚴絲合縫。
曹操帶著郭嘉、荀攸親臨岸邊觀操，看著水面上進退有據的筏陣，撫須大笑：“有此銳士與利器，下邳城已在我掌中。阿珩練兵，竟連水戰也練得這般章法分明，真是難得。”
郭嘉也頷首笑道：“呂布困守孤城，內無糧草外無救兵，我們這邊卻兵精械足、準備萬全。這仗還沒打，勝負已定了七分。”
就在曹軍緊鑼密鼓備戰之時，下邳城內的人心早已散得七七八八。
招降榜文射入城中已有十餘日，起初還有呂布的禁令壓著，沒人敢公然議論。可隨著水位越漲越高，糧草黴變得越來越厲害，每日都有凍餓而死的百姓與兵士，禁令便再也壓不住人心了。每到深夜，總有三三兩兩的兵士藉著夜色掩護，偷偷泅水出城投降。曹軍在岸邊設了受降點，過來的人一律給熱湯、發乾糧，願意留的編入營中，不願意留的發兩鬥粟米遣返鄉里。
降兵帶來的訊息，也印證了城中的窘境：官倉存糧已不足半月，下層兵士每日只能喝一碗稀粥；城牆多處被水泡松，全靠高順帶著陷陣營日夜修補；百姓怨聲載道，街巷間到處都是咒罵呂布的聲音。
更關鍵的是，軍中將領也開始動搖。
侯成、宋憲、魏續三人本就與呂布有隙，眼見大勢已去，暗中聯絡曹軍的頻率越來越密。這日深夜，一名親兵打扮的人藉著夜色泅水到曹營，帶來了侯成的親筆密信：三日後夜半，三人將借換防之機接管北門，斬殺守門親信，舉火為號，開城迎曹軍入城。信中還詳細寫明瞭城內佈防、高順巡防時間與呂布府中兵力，樁樁件件都精準詳實。
曹操將密信傳閱眾人，沉聲道：“侯成等人歸降之心已明。三日後夜半，裡應外合，拿下下邳！”
眾將齊聲應諾，帳內戰意高漲。
可誰也沒料到，變故來得比預想更快。
第二日午後，城中突然傳來訊息：呂布巡查兵營時，當場抓住了兩名私藏招降榜文、正商議出逃的親兵，盛怒之下將二人斬於轅門之外，懸首示眾。他還採納了陳宮的諫言，命高順接管全城防務，每日徹查各營，凡有私通曹軍、議論投降者，一經查實即刻斬殺；諸將不得擅自往來，入夜後不許出營。
高壓之下，城內的氣氛驟然緊張。侯成等人的聯絡被切斷，原定的獻城計劃隨時可能暴露。高順的陷陣營四處巡查，刀出鞘、弓上弦，整座下邳城瀰漫著血腥與肅殺之氣。
有剛逃出來的降兵稟報，說高順已經查到了些蛛絲馬跡，懷疑軍中有人暗通曹軍，正在逐一排查將領親兵，怕是用不了兩日，就能查到侯成、宋憲頭上。
訊息傳到曹營，中軍大帳內頓時凝重起來。
樂進抱拳請命：“主公，既然侯成他們可能暴露，不如提前攻城！我軍筏陣已成，兵士用命，現在強攻也能破城，總好過等他們被呂布一網打盡，錯失良機！”
于禁卻搖頭：“不可。貿然強攻，城牆雖軟，卻仍有高順死戰，我軍傷亡必大。不如再等兩日，看看城中動靜。”
眾人爭執不下，都看向曹操與趙阿珩。
趙阿珩沉吟片刻，拱手道：“主公，臣以為，可做兩手準備。其一，今夜便派人潛回城中，告知侯成等人，若事有不諧，便提前動手，不必等三日後，何時舉火，我軍何時攻城；其二，各營今夜枕戈待旦，筏陣全部推至前沿，兵士甲冑不離身，隨時可以出擊。高順查得越緊，侯成他們便越危險，狗急跳牆，反倒會提前發難。我們只需做好準備，見火而動即可。”
郭嘉撫掌笑道：“趙將軍所言極是。箭在弦上，不得不發。侯成等人既然上了船，就沒有回頭路了。我們只需備好網，等魚自己撞進來。”
曹操當即拍板：“就依此計！傳令各營，今夜全員戒備，筏陣前移三里，見北門火起，即刻攻城！”
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