許都的春風裡還裹著北方的寒意，淮南傳來的急報，卻比河北的戰雲更先一步打亂了曹營的部署。
袁術稱帝兩年，窮奢極欲橫徵暴斂，把淮南富庶之地攪得民不聊生，部眾紛紛叛離，糧草耗盡走投無路，竟派人將帝號拱手送與袁紹，想率軍北上投奔青州袁譚，叔侄合兵共圖中原。訊息傳入許都，曹操當即召叢集臣議事：若讓袁術與袁紹匯合，袁家聲勢更盛，南北夾擊之下，中原危矣，必須派軍于徐州境內截擊，絕不能讓二袁合流。
“末將願往！”
話音未落，劉備已快步出列，躬身請命。他自歸附曹操以來，始終低調隱忍，每日只在後院種菜澆園，一副胸無大志的模樣，連曹操都漸漸放鬆了戒心。此刻他言辭懇切：“備昔日曾牧守徐州，對沿途關隘、路徑瞭如指掌，率軍截擊袁術，必能一戰功成，不辱使命。”
曹操看著他恭謹的模樣，又想起青梅煮酒時的試探，心中雖有一絲疑慮，卻終究抵不過“熟悉地形、速戰速決”的誘惑。他略一思忖便點頭應允，撥給劉備五千步騎，令其即刻拔營出發，星夜趕赴徐州阻截袁術。
劉備領命謝恩，轉身便出了大殿，步履沉穩，眼底卻掠過一絲不易察覺的釋然。
劉備率軍走後第三日，郭嘉、程昱巡查地方屯田歸來，聽聞此事大驚失色，連朝服都沒換便直奔司空府。
“主公！怎能放劉玄德率軍外出！”程昱性子最急，進門便高聲道，“劉備有雄才大略，又深得人心，關羽、張飛皆萬人之敵，絕非久居人下之輩。昔日不殺他已是寬仁，如今授之以兵權，放之出外，無異於放虎歸山！他日必生異心，不復為臣矣！”
郭嘉也蹙眉頷首：“主公，劉備素有大志，更兼漢室宗親之名，絕非池中之物。此番去徐州，如蛟龍入海，再難制約。臣請主公即刻派人追回，萬不可放虎歸山。”
曹操聞言猛然驚醒，手中茶盞“哐當”落在案上。他想起劉備平日的隱忍韜晦，想起董承等人近來的異常往來，後背瞬間驚出一層冷汗。他當機立斷，急召許褚入內，命其率五百精騎連夜追趕，務必將劉備追回，“哪怕拖，也要把人拖回來！”
許褚領命，率輕騎星夜兼程，追了一日一夜，總算在徐州邊境的官道上追上了劉備大軍。
可劉備軍早已列陣相待，關羽橫刀立馬於左翼，張飛挺矛立於右翼，甲士持矛列陣，軍容嚴整，全無半分倉促趕路的模樣。劉備策馬出陣，對著許褚拱手笑道：“許將軍何故來追？備奉明公將令，征討袁術，將在外君命有所不受。無功而返，非臣之道。”
許褚眉頭緊鎖，有心硬闖，可他只帶了五百騎，對方有五千兵馬，更有關張二將在側，真動起手來討不到半分便宜。他幾番勸說，劉備只是笑著搖頭，半步不退。許褚無奈，只能勒馬迴轉，悻悻返回許都覆命。
聽完回報，曹操一拳砸在案上，指節泛白，悔得牙關緊咬：“吾一時糊塗，竟中了劉備的韜晦之計！”
變故來得比所有人預想的都快。
劉備率軍抵達徐州後，並未全力追擊袁術——此時袁術早已病死於途中，殘部四散奔逃，截擊之事早已名存實亡。他手握兵權，又暗中接到董承的衣帶詔密信，當即定下了奪徐州的計策。他假傳曹操軍令，詐稱有緊急軍務相商，派人請徐州刺史車胄出城議事。車胄不疑有他，只帶了數十親隨出城，剛到驛館，關羽便率伏兵殺出，一刀將車胄斬於馬下。
隨後張飛率軍突襲下邳城門，守軍見刺史已死，群龍無首，大半棄甲歸降。劉備兵不血刃拿下下邳，又傳檄徐州各郡縣，言“奉天子衣帶詔，討賊興漢”。各郡縣官吏本就多是陶謙舊部，對曹操心存不滿，聽聞劉備歸來，紛紛倒戈歸附。短短半月，劉備便重據徐州，留關羽守下邳，自引兵屯駐小沛，又派孫乾為使者，北上聯絡袁紹，相約南北夾擊，共破曹操。
訊息傳回許都時，滿朝震動。
司空府議事堂內，氣氛凝重得能滴出水來。北有袁紹十萬大軍壓境，東有劉備復叛徐州，腹背受敵，兩面作戰，本就處於劣勢的兵力更是捉襟見肘。不少主和派朝臣趁機再次進言，說當務之急是安撫劉備，集中精力對付袁紹，甚至提議割讓徐州求和。
“一派胡言！”曹操怒極反笑，“劉備匹夫，反覆無常，騙我兵馬，殺我刺史，此仇不報，何以號令天下！”
可怒歸怒，局勢的難處明擺著：若東征劉備，袁紹必趁機渡河，許都危矣；若先拒袁紹，劉備在徐州站穩腳跟，與袁紹遙相呼應，日久必成大患。
就在眾人爭執不下時，趙阿珩緩步出列，拱手沉聲道：“主公，臣以為，當速徵劉備，不可拖延。”
他條理清晰地分析道：“其一，劉備新得徐州，根基未穩，人心未附。各郡縣雖表面歸附，實則觀望居多，我大軍一到，必望風而降。若拖延數月，他屯田安民、收攬人心，再想平定就難了。其二，徐州新定不久，彭城、下邳官倉尚有存糧百餘萬石，我軍東征，糧草可就近調取，無需從許都千里轉運，往返不過一月，不會耽誤官渡防務。其三，袁紹性情遲緩多疑，遇事優柔寡斷，就算得知我軍東征，也絕不會貿然出兵。等他議決南下，我軍早已平定徐州回師官渡了。”
話音剛落，郭嘉便撫掌附和：“趙將軍所言極是。袁紹性遲而多疑，必不會輕舉妄動；劉備新叛，眾心未附，急擊之必敗。此乃存亡之機，斷不可失。”
荀彧也點頭：“東征只需一月，官渡有營防工事依託，留部分兵力據守，足可支撐。先破劉備，再回師北拒，方為上策。”
曹操眼中的猶豫漸漸褪去，取而代之的是梟雄的果決。他猛地一拍案几，聲如洪鐘：“好！便親征劉備！樂進、徐晃隨我率一萬精騎東征，十日之內，踏平小沛！于禁留守延津、白馬，加固營防，嚴防袁紹渡河；阿珩你留駐官渡，總領營防工事與糧草排程，務必守住防線，等我回師。”
“臣等遵令！”
軍令傳下，大軍即刻整備。可誰都清楚，這一步兵行險招，賭的就是袁紹的遲疑。
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