建安四年春四月，中原的夜色還裹著料峭寒意。曹操親率一萬五千精銳步騎偃旗息鼓，悄無聲息出了許都東門。大軍不打旗號、不鳴金鼓，晝伏夜行直奔徐州而去——這是一場與時間的豪賭，賭袁紹遲疑不決，賭劉備防備鬆懈，賭十日之內踏平東線，再回師官渡。
趙阿珩率五百輕騎為先鋒，走在全軍最前方。他此番隨軍東征，專司斥候偵查與先鋒營寨搭建，是大軍的眼睛，也是全軍的落腳點。臨行前曹操特意交代，前路關隘、駐軍佈防、路徑險易務必摸得通透，主力一到便能紮營開戰，半分耽擱不得。
五百輕騎人銜枚、馬勒口，專揀山間僻路疾行。趙阿珩將斥候分作十餘隊四散而出，沿途亭驛、哨卡逐一摸清，遇著劉備的巡哨便悄悄拔除，絕不留活口回小沛報信。他自己帶著幾名老斥候走在最前，親自勘定紮營地點，最終選在小沛城西二十里的臥龍崗後：此處背山面水、地勢高燥，既在城頭瞭望範圍之外，又能一炷香內推進至城下，挖壕築壘的工具、木樁早已提前裝載在先鋒營的輜重車上。
李大壯扛著特製的寬頭鋤頭跟在隊裡，一路顛簸得骨頭髮酸，嘴裡卻興致不減：“將軍，咱們這兩天趕了三百多里，劉備那小子保準還在城裡睡大覺呢！等咱們兵臨城下，保管嚇得他連鞋都穿不上。”
趙阿珩勒馬望著霧氣裡隱約的城郭輪廓，沉聲道：“要的就是出其不意。傳令下去，再疾行三十里，今夜就在崗後紮營，主力天明便能抵達。”
此時的小沛城中，劉備果然全無防備。
他自恃與袁紹結盟，認定曹操被十萬河北大軍牽制，絕不敢棄官渡於不顧、分兵東來。每日里只忙著收攏郡縣降兵、操練人馬，城頭守兵按常例輪值，城外遠哨寥寥無幾。糜竺曾提醒他曹操用兵詭譎，需嚴防突襲，劉備卻笑著擺手：“袁紹大軍壓境，曹阿瞞自顧不暇，哪裡敢東來？安心便是，等秋收兵精糧足，我們與袁紹南北夾擊，許都唾手可得。”
他算準了常理，卻沒算到曹操的賭性，更沒算到郭嘉對人心的精準拿捏。
第三日拂曉，晨霧還未散盡，小沛城頭的守兵正打著哈欠換崗。忽然間，城外傳來隱約的馬蹄聲，揉眼望去，霧氣之中黑壓壓的玄甲騎兵已衝到了城下三里外，矛尖凝著霜光，大旗之上“曹”字赫然在目。
“曹軍！曹軍來了！”
驚呼聲瞬間撕裂了小城的寧靜。劉備剛披衣起身，聽聞急報險些立足不穩，踉蹌著奔上城頭，只見城外曹軍已列開陣型，城西土崗後源源不斷有兵士湧出，營寨的壕溝都已挖了半圈，少說也有萬人之眾。
“不可能！”劉備臉色煞白，攥著垛口的指節微微泛白，“曹阿瞞難道不要官渡了？袁紹十萬大軍在北岸，他怎麼敢分兵東來！”
張飛挺矛怒喝：“哥哥怕什麼！待我率軍出城殺他個措手不及！”
“不可！”劉備急忙拽住他，“曹軍遠來必有防備，我軍人少，野戰正中其計。傳令：緊閉四門，堅守不出！即刻派人去下邳知會雲長，速率兵來援！再遣快馬赴黎陽，求袁本初速速渡河，夾擊曹操！”
幾乎就在劉備下令的同時，曹操的中軍主力已抵達臥龍崗後。
趙阿珩率先鋒營連夜趕工，已築好了完整的先鋒營寨：三道半人深的壕溝環繞營區，鹿角拒馬層層排布，中軍大帳的地基平整妥當，糧草卸車、戰馬入棚、水井開挖，一切井井有條。曹操策馬入營，看著一夜成型的堅固壁壘，忍不住對身旁的郭嘉笑道：“阿珩辦事，真是滴水不漏。我們人剛到，營寨便立住了，省了多少功夫。”
郭嘉頷首輕笑：“有趙將軍在，營防輜重從不用人操心。如今營寨已定，便可全力攻城。劉備倉促應戰，軍心必亂，小沛唾手可得。”
曹操立於土崗高處，望著不遠處的小沛城頭，嘴角勾起一抹冷峭的笑。他當即下令：樂進率部攻西門，徐晃攻南門，虛留東門不圍，圍三闕一，逼劉備棄城突圍，好在野外設伏殲滅。攻城器械悉數推至陣前，辰時三刻正式攻城。
軍令一下，各部即刻推進。投石機的絞盤吱呀轉動，雲梯、衝車列陣向前，兵士們按盾持矛，只等號角聲響。
可就在攻城號角即將吹響的前一刻，一名北方來的斥候卻飛馬闖營，渾身是塵地伏地急報：
“主公！北方急報！袁紹終於議定出兵之策，命顏良率三萬先鋒加緊猛攻白馬，主力大軍也已向黎陽渡口集結，不日便要大舉渡河！”
土崗上的氣氛驟然一凝。
趙阿珩捏著急報，眉頭微微蹙起。仗已經打到了眼前，可北方的壓力也如期而至。這場賭上時間差的東征，究竟能不能趕在袁紹大舉南下之前結束，誰也沒有十足的把握。
晨霧散盡，初升的朝陽照在兩軍甲冑上，泛著冷冽的寒光。小沛城下的廝殺一觸即發，黃河岸邊的戰鼓也已隱隱可聞。
