官渡的夜風已帶著刺骨的寒意，卷著黃河的泥沙拍在兩岸的營壘上，發出嗚咽般的聲響。
北岸袁營的中軍大帳內，氣氛比帳外的秋風更沉。地道慘敗的訊息已傳遍全軍，七條地道盡數被淹，上千工兵與死士或淹死、或被俘、或被煙燻窒息，連地道入口的密林據點都被曹軍順藤摸瓜燒了個乾淨。陳宮跪伏在階下請罪，衣襬上還沾著未洗去的泥點，帳下文武分列兩側，人人垂首，無人敢輕易出聲。
這已是袁紹第三次在曹軍手下吃了大虧。白馬斬顏良、延津誅文丑，折了兩員河北名將；土山箭雨被霹靂車砸成廢墟，上萬弓箭手死傷慘重；如今地道偷襲又全軍覆沒，連陰招都撞在了鐵板上。袁軍上下早已沒了最初南下時的驕橫，兵士私下裡竊竊私語，都說曹軍有神人相助，能預知地下的動靜，再打下去遲早把命丟在官渡。連日來，全營逃亡者日增，就連底層軍侯都有偷偷降曹的，軍心浮動得厲害。
可即便如此，袁紹依舊有耗下去的底氣。
審配上前一步，躬身沉聲道：“主公息怒。曹軍雖僥倖破了地道，然自身糧草早已告罄，撐不了幾日。我軍烏巢囤糧如山，十萬大軍支撐半載綽綽有餘。只需繼續深溝高壘相持，再加派輕騎襲擾其糧道，不出十日，曹軍必自潰。當務之急，是守好烏巢糧草根基，不給曹軍可乘之機。”
袁紹深吸一口氣，壓下胸口的鬱火，咬牙道：“傳我將令：淳于瓊增兵至一萬五千，鎮守烏巢，糧草有失，提頭來見！正面各營日夜佯攻牽制，韓猛輕騎全力襲擾糧道。我倒要看看，曹阿瞞餓著肚子，能守到幾時！”
他雖連敗數陣，卻未傷根本。十萬大軍的體量、河北四州的家底，是他耗死曹操的最大底氣。
南岸的曹營，卻已真正走到了山窮水盡的地步。
趙阿珩立在中軍糧庫的倉廩前，看著最後一袋陳糧被扛走，指尖拂過空蕩蕩的倉板，久久不語。賬面上的存糧早在三日前便已見底，各營伙食從一干兩稀改成了純野菜粥，粟米只夠撒進去幾粒提味，連戰馬的草料都砍了七成。兵士們夜裡巡營，常常餓得肚子咕咕直響，扶著夯土牆都能打晃。
“將軍，這是今日的逃亡名冊。”糧官雙手遞上木簡，聲音發顫，“昨夜又跑了三十七個，連兩個屯長都帶著親兵跑了。還有幾個營的兵士私下結夥，說……說與其餓死在這裡，不如往北岸投袁軍，至少能吃頓飽飯。”
李大壯在旁聽得目眥欲裂，攥緊鋤頭便要去營中抓人，卻被趙阿珩伸手攔住。
“別去。”他聲音帶著連日熬出來的沙啞，“換做是我們，餓著肚子看不到希望，也會動搖。殺一儆百，只會逼得更多人跑。”
他心裡比誰都清楚，軍紀能約束一時，卻約束不了轆轆飢腸。這支隊伍能撐到現在，全靠往日的勝績與對曹操的信任，可當生存都成了奢望，再鐵的紀律也會慢慢崩塌。
中軍大帳內的壓抑，比糧庫前更甚。
燭火從日暮燃到夜半，燈花結了一層又一層。曹操端坐帥案之後，案上攤著荀彧從許都送來的急報，信紙被指尖攥得微微發皺。信上沒有隱瞞後方的亂象：許都士族人心浮動，十餘位世家官員暗中遣人聯絡袁紹，許諾曹軍若敗便開城迎降；朝堂之上暗流湧動，不少官員私下議論曹操必敗，甚至有人開始為自己謀後路。荀彧雖以鐵腕彈壓，斬了兩個挑事的官員，可人心向背，終究不是靠殺人就能扭轉的。
這是曹操起兵以來最艱難的時刻。
前方，十萬袁軍壓境，營寨攻不破，對峙耗不起；後方，糧草枯竭，糧道屢遭襲擾，許都暗流洶湧，世家蠢蠢欲動。往前是銅牆鐵壁般的袁軍連營，往後是隨時可能傾覆的後方根基，他像被夾在兩道懸崖之間，進退皆是死路。
“主公，不如……暫退許都吧。”有老臣遲疑著開口，聲音很低，卻像石子投入靜水，盪開層層漣漪，“許都城高牆厚，存糧尚足，依託城池堅守，總好過在官渡餓著肚子耗著。”
“退？退得掉嗎？”樂進猛地拍案而起，眼中滿是血絲，“袁紹十萬鐵騎就在北岸，我軍一退，他們必銜尾追殺，三萬疲兵能擋得住？只怕還沒到許都，隊伍就散了！”
帳下爭執不休，主戰者底氣不足，主退者心存僥倖，吵到最後，終究是無解的死局。所有人都看向帥位上的曹操，等著他拿主意，可曹操只是望著燭火出神，久久沒有開口。
趙阿珩進帳時，正撞見這一幕。
他躬身走到帥案前，將各營存糧與逃亡的明細雙手呈上，語氣平靜卻帶著不容置疑的韌勁：“主公，營中存糧雖盡，然各營已組織兵士挖野菜、採野果，再加上宰殺部分傷弱戰馬，尚可撐五日。營壘壁壘完好，軍械箭矢充足，兵士雖飢，軍紀未散，只要主公堅守決心，軍心便不會徹底垮掉。”
他頓了頓，抬眼看向曹操：“昔年高祖滎陽被圍，糧草斷絕，尚且咬牙死撐，終得翻盤。我軍如今壁壘尚在，主力未損，只要再撐幾日，必有變局。此刻退，便是前功盡棄，萬劫不復。”
曹操緩緩抬起頭，望著階下身形挺拔的趙阿珩，又看了看案上荀彧“情見勢竭，必將有變”的回信，眼底的迷茫一點點褪去，重新燃起銳利的光。他知道趙阿珩說得對，退是死路，唯有死撐，才能等到一線生機。
可五日之後呢？五日之後，若變數未至，又該如何？他不敢深想。
便在此時，帳外斥候跌跌撞撞闖入，伏地急報的聲音帶著幾分異樣：
“主公！北岸細作連夜傳回訊息！袁紹謀士許攸，因家人犯法被審配下獄，又因獻計奇襲許都不被採納，與袁紹當眾爭執，被趕出了中軍大帳。昨夜有親衛見他帶著兩名隨從，換了常服，悄悄出營往西邊去了，形跡十分可疑！”
帳內的爭執瞬間止住。
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