盛夏，鄴城西北的玄武湖面上煙波浩渺，數百艘戰船列陣於碧波之上，旌旗獵獵，鼓角聲傳數里。岸邊船塢仍在日夜趕工，斧鑿聲與號子聲交織在一起，混著湖面吹來的熱風，透著大戰將至的緊迫。
趙珩一身輕甲，立於湖畔的高臺之上，手中握著令旗，目光掃過湖面的陣型。自開春接了督造戰船、編練水軍的詔令，他便將幕府搬來了湖畔，吃住都在營中，整整半年未曾回過將軍府。
戰船的形制，是他耗費心力最多之處。北方此前無水軍成制，舊日的漕船、漁船根本不堪水戰之用。他翻遍了前朝水戰典籍，又對照從江淮買來的江東戰船圖樣，結合長江水情反覆推演，最終定下了主力樓船與突擊蒙衝兩大核心艦型。
主力樓船高達五層，船身十餘丈長，吃水八尺，龍骨選用整根百年楠木，比江東樓船寬出兩尺，船底增設減搖龍骨，專門應對長江的風浪。船身四周設三尺高女牆，牆後開箭窗，每層甲板皆可駐兵，頂層設指揮旗臺，船首加裝兩具重型拍竿，懸以巨石，近戰時可砸毀敵船。一艘樓船可載甲士三百人，配強弩五十張，堪稱水上堡壘。
負責造船的老船匠摸著加固的船舷，連連歎服：“老朽造了一輩子船，從沒見過這般紮實的形制。以往江東樓船看著威風，遇上大風浪便晃得厲害，咱們這船底加寬加重，莫說長江，便是近海也走得。”
除了主力樓船，趙珩還重點改良了蒙衝鬥艦。這類船身形窄長，速度奇快，原本是江東水軍的突擊利器。他命人在船身外蒙上雙層生牛皮，淋以桐油，既能防箭又能阻火；船首加裝三尺長的熟鐵撞角，專門用來衝撞敵船側舷；船身兩側各設十支長槳，順風時張帆，無風時划槳，進退比江東蒙衝還要靈便。
短短半年，玄武湖旁便造出了大小戰船近千艘，其中主力樓船三十艘，蒙衝鬥艦三百艘，其餘走舸、輜重船不計其數。一支成建制的北方水軍，已然初具規模。
比造船更難的，是練出水戰的兵。曹軍士卒多是燕趙之士，長於騎射，初登戰船時，十人中倒有七八個暈船，站在甲板上搖搖晃晃，連刀都握不穩。李大壯最初被調來當水軍校尉時，第一天就吐了三回，扶著船舷跟親兵吐槽：“這玩意兒比騎三天三夜烈馬還遭罪，晃得我五臟六腑都挪了位。真到了長江上，還沒打先暈趴下了。”
趙珩並未強逼硬練，而是定下了三步練兵法。第一步先練平衡，岸邊設滾輪、鞦韆，讓士卒每日練半個時辰，再從小船開始適應，逐步換大船；第二步練水上武技，在搖晃的甲板上練射箭、劈砍，要求箭能命中百步外的浮靶，刀能劈斷懸空的草人；第三步練陣法協同，以旗語、鼓聲為號，演練雁形突擊、魚鱗合圍、長蛇防守等十餘種水戰陣型，要求進退如一，號令嚴明。
他還定下了嚴苛的獎懲：每旬一考，名列前茅的賞酒肉、升軍職，落後的罰加練，屢教不改的調去輜重營。如此一來，士卒們個個憋著勁苦練，不過數月，便脫胎換骨。
這日李大壯帶著一隊蒙衝演練突擊陣型，船速拉滿，擦著湖面疾馳，他站在船首，扛著開山斧紋絲不動，引得岸邊士卒陣陣叫好。靠岸後他抹了把汗，跟親兵顯擺：“怎麼樣？你李大哥現在別說站船上，就是在船頭上翻跟頭都沒問題。以前總說南方人會玩水，咱們練上仨月，照樣能在長江上跟他們比劃比劃。”
親兵笑著接話：“那是，也不看是誰帶的兵。趙將軍說了，再過半月，咱們就移到黃河下游練風浪，到時候才是真見功夫。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲，卻是曹操帶著荀攸、程昱等一班文臣武將，親臨玄武湖視察。這已是曹操本月第三次來營中檢視，足見對這支水軍的重視。
趙珩連忙下高臺迎駕，引著曹操登上湖邊的瞭望樓。此時湖面正進行合練，三十艘樓船居中列陣，弓弩齊發，箭雨遮天蔽日；兩側蒙衝鬥艦如利箭般衝出，交替掩護突擊；後方走舸往來穿梭，傳遞號令。整個陣型嚴整有序，進退之間絲毫不亂，喊殺聲震得湖面泛起漣漪。
曹操扶著樓欄，望著湖面的雄師，撫掌大笑，聲如洪鐘：“好！好一支水軍！半年前這裡還是一片荒地，如今竟有千艘戰船、三萬銳卒，子衡之功，當居第一！”
身旁的程昱也頷首讚歎：“丞相雄才大略，趙將軍精於籌劃，方有此奇蹟。昔日袁紹坐擁河北，水軍不過百餘艘漁船，如今我軍舟師之盛，不下江東。順江而下，荊州、江東可傳檄而定。”
趙珩卻神色平靜，躬身回道：“丞相謬讚。玄武湖終究是內湖，風平浪靜，與長江的驚濤駭浪不可同日而語。如今士卒只是熟習了船性，真到了大江之上，還需磨合。且江東水軍經營三世，周瑜、呂蒙皆是水戰名家，萬不可輕敵。”
他頓了頓，又補充道：“臣已命人在船上多備溼氈、沙土，以防火攻；又打造了一批鉤拒，專門應對敵軍跳幫登船。只是準備再多，終究是紙上談兵，還需實戰檢驗。”
曹操聞言，眼中讚賞之色更濃：“勝不驕，慮事周，這才是大將之風。你放心，南征之後，有的是實戰機會。”
一行人正說著，忽聞遠處馬蹄急促，一騎驛使渾身塵土，飛馳而至，手中高舉著火漆密封的急報，遠遠便高聲喊道：“丞相！荊州八百里加急！”
曹操心中一動，示意內侍取來急報。展開一看，他臉上的笑意漸漸斂去，眉頭微蹙，隨即又舒展開，眼底閃過一抹銳利的精光。
“劉琮已正式舉荊州歸降，劉備帶著新野十萬百姓，棄城南逃，直奔江陵而去。”曹操將急報遞給眾人，聲音沉定卻帶著不容置疑的決斷，“江陵是荊州水軍大營，藏有糧草器械無數，更有大小戰船七百艘。若讓劉備佔了江陵，再與江東孫權聯手，荊州便難定了。”
眾人聞言皆是變色。趙珩心頭也是一沉——他最擔心的局面，還是出現了。劉備雖敗，卻裹挾百姓收買人心，一旦得了江陵的軍備，再聯合江東，便是心腹大患。
曹操猛地轉身，望向趙珩：“子衡，水軍交由你統領，三日後順淇水入黃河，再經淮河入長江，沿江陵方向推進。我親率五千虎豹騎，輕騎倍道兼行，直撲襄陽，再追擊劉備，務必搶在他前面拿下江陵！”
“末將領命！”趙珩躬身接令，抬眼望向南方的天際。
玄武湖的風平浪靜，終究只是預演。真正的驚濤駭浪，在千里之外的長江之上。而那支名動天下的江東水師，還有那位深諳火攻之道的江東儒將，正等著他們前去交鋒。
這一場南北對決，從玄武湖的粼粼波光裡，正式推向了煙波浩渺的大江之中。
