秋，潁水之上煙波浩蕩。百餘艘蒙衝鬥艦在前開路，三十艘樓船緊隨其後，綿延十餘里的船隊順著滔滔河水向南疾馳，旌旗蔽日，鼓角聲震徹兩岸。
趙珩立在旗艦的頂層甲板上，玄色披風被河風獵獵吹起。距鄴城出兵不過十二日，他所率的三萬水軍先鋒便已順潁水而下，過汝南，直逼荊州北境。誰也沒料到，南征的契機來得如此之快。
半月前，劉表病逝的急報連夜送入鄴城丞相府時，整個朝堂都震動了。曹操當即召集文武議事，帥案上的荊州輿圖被硃砂筆重重圈出襄陽二字。
“劉表一死，荊州群龍無首。幼子劉琮繼位，蔡瑁、蒯越把持朝政，此輩皆是保身之徒，大軍一至必降。”曹操指尖叩著案沿，目光掃過階下眾臣，“我意已決，即刻南征。子衡，你率水軍先鋒順潁水入淮，再轉漢水直逼襄陽，牽制荊州水師；我自統陸路大軍，從新野南下，水陸並進，一鼓作氣拿下荊州。”
當時還有老臣顧慮水軍初成，未經實戰，恐難擔當先鋒。趙珩只出列拱手，語氣篤定：“水軍操練半載，雖未歷大戰，然船堅兵銳，足以震懾荊州。臣願立軍令狀，半月之內，兵臨襄陽城下。”
如今十二日過去，船隊已入荊州地界，比預定的時日還早了三天。
李大壯扛著斧站在一旁，望著兩岸飛速後退的景緻，咧嘴笑道：“以前總覺得騎兵快，沒想到坐船順流而下，居然比騎馬還省力氣。這一路連個像樣的攔截都沒有，荊州兵就這麼慫？”
旁邊的親兵笑著接話：“聽說劉表剛死，新繼位的劉琮還是個毛頭小子，底下人各懷心思，誰還有心思守邊境？咱們這一路過來，沿途的縣城望風而降，連船都沒靠岸，縣令就帶著人在岸邊候著了。”
趙珩聞言卻沒笑。他望著遠處開闊的河面，眉頭微蹙：“荊州水師經營多年，不至於如此不堪。越是順利，越要提防有詐。傳令各艦，弓弩上弦，隨時備戰，不得因沿途無抵抗便鬆懈。”
他的顧慮並非多餘。此時襄陽城內，早已是一片慌亂。
劉琮剛接過荊州牧的印綬沒幾天，屁股還沒坐熱，就接到了曹操大軍南下、水軍已近漢水的訊息，當場嚇得臉色發白，連忙召集文武議事。
州牧大堂上，爭論聲吵成一團。蔡瑁、蒯越為首的世家大族力主投降：“曹操挾天子以令諸侯，名正言順。如今北方已定，雄兵百萬，戰將千員，以荊州一州之力抗衡，無異於以卵擊石。不如早早歸降，尚可保全爵位富貴。”
老將王威卻怒目圓睜，厲聲反對：“荊州帶甲十萬，據江漢天險，豈能不戰而降！末將願領兵守樊城，藉助漢水之險，必能擋住曹軍水師。”
兩派吵得不可開交，劉琮坐在主位上，手足無措。他本就懦弱，又被蔡氏一族裹挾，哪裡有半分決斷力。最後被蒯越一句“將軍自問比袁紹如何？袁紹尚敗於曹公，何況荊州一州”懟得啞口無言，咬咬牙，終究是點頭同意了歸降。
沒過兩日，使者便帶著降表和荊州戶籍、輿圖，乘船出城，直奔曹軍水師旗艦而來。
降表之上，言辭懇切，自稱願舉荊襄九郡歸順朝廷，永為藩屬。趙珩接過降表，命人好生招待使者，同時快馬報與後方的曹操。
李大壯看著使者卑躬屈膝的模樣，嗤笑一聲：“合著咱們大張旗鼓練了半年水軍，準備了半天硬仗，結果一仗沒打，人家直接打包投降了？劉表攢了半輩子的家底，就這麼被他兒子給白送了，真是崽賣爺田不心疼。”
周圍的將校也都面露笑意，只覺得南征之事已然成了大半。
三日後，曹操率陸路大軍抵達襄陽城外，劉琮帶著荊州文武百官，自縛出降，將印綬兵符盡數奉上。曹操親自扶起劉琮，好言安撫，上表朝廷封其為青州刺史，又對蒯越、蔡瑁等降臣各有封賞，皆留任用。
襄陽城門大開，曹軍浩浩蕩蕩入城，百姓夾道而立，雖有忐忑，卻也見曹軍軍紀嚴明，秋毫無犯，懸著的心漸漸放下。
趙珩則率水軍進駐襄陽城外的漢水大營，接收荊州水師的戰船與軍備。清點下來，收穫遠超預期：大小戰船七百餘艘，糧草輜重堆積如山，水軍士卒四萬餘人。只是上船巡查一圈後，趙珩的眉頭卻皺得更緊了。
荊州的戰船看似數量不少，實則大半老舊，船板腐朽，船錨鏽蝕，多年未曾修繕；士卒更是軍紀渙散，多是老弱充數，操練廢弛，根本不堪一戰。
“難怪一仗沒打就降了，就這水師，拉出去跟咱們打，撐不過一個時辰就得潰。”李大壯踢了踢船板上的鏽跡，滿臉不屑，“以前還當荊州水師有多厲害，原來都是紙糊的架子。”
趙珩搖搖頭：“荊州久無戰事，軍備鬆弛，也是意料之中。當務之急是整編降卒，修繕戰船，補充軍械。江東水師才是真正的勁敵，不可掉以輕心。”
此時的襄陽城內，丞相府臨時帥帳中，卻是一片喜氣洋洋。曹操端坐主位，看著案上的荊州戶籍輿圖，撫須大笑：“不戰而屈人之兵，善之善者也。如今荊州已定，得了這數萬水師、千艘戰船，順江而下，江東指日可滅。天下一統，為時不遠矣！”
帳下眾臣紛紛道賀，都覺得大勢已定，孫權小兒必不敢抗衡，要麼歸降，要麼兵敗。
唯有趙珩出列，沉聲說道：“丞相，荊州雖定，然劉備尚在。此人逃奔江陵，欲取江陵糧草軍械，若讓他與江東孫權聯手，必成大患。還請丞相速派精兵追擊劉備，同時提防江東動向。”
曹操揮了揮手，語氣帶著幾分志得意滿：“劉備攜民十萬，日行不過十餘里，我已派虎豹騎輕騎追擊，不出三日必能追上。至於孫權，黃口小兒，坐擁江東卻無大志，我大軍一至，他多半會像劉琮一樣束手歸降。”
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