建安七年五月，鄴城的槐花落了滿地，州牧府的藥味卻蓋過了花香。
袁紹最終沒能熬過倉亭之敗的鬱結，在一個暴雨傾盆的夜裡嚥下了最後一口氣。嚥氣前他只來得及指著幼子袁尚，連一句完整的遺命都沒留下。守在榻前的審配與逢紀對視一眼，當場便定下了基調：秘不發喪，假傳遺命，立袁尚為冀州牧，承繼袁紹所有官爵。
“長子袁譚性情剛猛，若由他繼位，必重用郭圖等人，你我二人再無立足之地。”審配握著兵符，臉色沉得像窗外的雨夜，“顯甫（袁尚）年少，素來倚重你我，立他才是長久之計。”
逢紀連連點頭，當即下令封鎖州牧府，凡走漏訊息者格殺勿論；又連夜偽造遺詔，蓋上袁紹的印綬，同時派出快馬趕往青州，召袁譚速回鄴城“奔喪領命”，實則想將他騙入城中一舉奪下兵權。
二人自以為行事隱秘，卻不知袁譚早在州牧府布了眼線。使者剛出鄴城半日，一封密信便送到了青州臨淄。
袁譚握著密信，指節捏得發白。他是長子，常年領兵在外，官渡、倉亭都有他的兵馬，本以為繼位者非他莫屬，沒想到父親剛死，審配就敢假傳遺命立幼弟。
“欺人太甚！”袁譚猛地將案上的酒樽掃落在地，厲聲喝道，“審配、逢紀兩個匹夫，竟敢矯詔廢長立幼！真當我青州兵馬是擺設不成？”
郭圖立刻上前拱手，眼底藏著算計：“將軍息怒。審配等人狼子野心，明擺著是想把持朝政。依屬下之見，咱們不能去鄴城自投羅網。當務之急，是即刻整兵北上，以‘奔喪’為名屯兵黎陽，昭告天下審、逢二人矯詔之罪，名正言順地清君側、誅奸佞。屆時冀州文武必然人心浮動，鄴城不攻自破。”
他頓了頓，又添了把火：“將軍是長子，本就該承繼大業。如今袁尚黃口小兒，靠著兩個文臣篡位，名不正言不順，只要將軍振臂一呼，河北四州必有半數郡縣響應。”
這番話正說到袁譚心坎裡。他當即拍案而起，下令點起三萬青州兵馬，以“奔喪誅逆”為名，浩浩蕩蕩往黎陽而去。抵達黎陽的當日，他便對外自稱車騎將軍，歷數審配、逢紀十大罪狀，公開與袁尚決裂。
訊息傳回鄴城，袁尚又驚又怒，當即命審配領兵兩萬進駐邯鄲，與黎陽的袁譚隔河對峙。昔日的親兄弟，轉眼便成了兵戈相向的死敵。
河北大亂的訊息，當日便傳到了曹軍繁陽大營。
帥帳內，曹操將密報往案上一扔，撫掌大笑：“好！好個袁本初，一世梟雄，死後竟落得個兄弟鬩牆的下場。我正愁強攻鄴城傷亡太重，這下倒好，他們自己先打起來了。”
帳下武將個個摩拳擦掌。曹洪率先出列：“主公！袁氏兄弟內訌，正是天賜良機！末將願領一萬先鋒，直取鄴城，趁他們內鬥的時候端了老巢！”
“末將附議！”樂進也上前請戰，“袁譚、袁尚各自擁兵，心思都在對方身上，根本無暇防備我們。此時出兵，定能一戰而定冀州！”
武將群情激昂，都覺得這是踏平河北的最好時機。文臣列中，荀攸卻微微蹙眉，欲言又止。
曹操目光掃過眾人，最終落在了趙阿珩身上：“子衡，你怎麼看？此時出兵，是利是弊？”
趙阿珩緩步出列，拱手答道：“主公，臣以為，此時非但不能急著出兵，反倒應該主動後撤一步，隔岸觀火，待其自斃。”
此言一齣，帳內頓時安靜下來。曹洪皺眉道：“趙將軍這話是什麼意思？大好的機會放在眼前，為何要等？”
“曹將軍稍安。”趙阿珩從容解釋，“袁譚、袁尚雖有矛盾，但畢竟是親兄弟。若我大軍壓境，威逼鄴城，他們感受到生死危機，必然會暫時放下恩怨，聯手禦敵。屆時袁尚守鄴城，袁譚襲我糧道，再加上幷州高幹、幽州袁熙的援兵，我們反倒要陷入腹背受敵的窘境。”
“可若是我們主動後撤，做出因南線吃緊、無暇北顧的姿態，他們沒了外敵壓力，必然會把全部心思放在爭位上。”他指尖點了點輿圖上的黎陽與邯鄲，“郭圖貪功，審配剛愎，二人素來不和；袁譚急躁，袁尚驕縱，兄弟倆本就積怨已久。沒有外患，用不了多久，他們就會真刀真槍地打起來。等他們兩敗俱傷、兵疲糧盡之時，我軍再揮師北上，便可坐收漁翁之利，兵不血刃拿下冀州。”
賈詡撫著鬍鬚點頭附和：“趙將軍所言極是。此乃卞莊子刺虎之策，一舉兩得，事半功倍。”
曹操摸著下頜的鬍鬚，沉吟片刻，忽然大笑：“好一個隔岸觀火，待其自斃！就按子衡說的辦。”
他當即傳令下去：張遼部從鉅鹿後撤，屯守黎陽南岸，只守不攻，對外放出風聲，說南線劉備作亂，主力即將回師許都；徐晃部繼續清剿陽平、清河的零散袁軍據點，但不得主動進犯鄴城地界；趙阿珩依舊坐鎮魏郡南部，深化屯田，同時暗中派人接觸河北各郡縣官員，許以高官厚祿，拉攏中立勢力，分化袁氏陣營。
“記住，我們要做的不是幫誰打誰，而是讓他們打得更兇。”曹操眼底閃著精芒，“等他們打得差不多了，我們再出手摘果子。”
李大壯私下跟親兵嘀咕：“我看袁家這倆兄弟就是典型的家產爭奪戰，老爹屍骨未寒，先搶地盤搶權力。咱們也不用急，就在旁邊搬個板凳看戲，等他們打累了，上去一鍋端，省多少事兒。”
親兵們聽得直樂，紛紛點頭稱是。
接下來的一個月，局勢果然如趙阿珩所料。
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