鄴城的積水堪堪退去，青石板路上還留著深淺不一的淤泥痕跡。街巷兩側門戶緊閉，百姓們隔著門縫、扒著牆垛，惴惴不安地打量著入城的曹軍。
自打袁紹入主冀州，他們見多了兵戈過境的模樣——袁軍自己劫掠成性，曹軍作為勝利者，怕是隻會更甚。可預想中的雞飛狗跳並未出現：曹軍兵士沿街列崗，甲冑齊整，連腳步都放得輕；有兩個小兵踩壞了街邊菜攤，當場便掏出銅錢賠給攤主，分毫不少。執法隊提著刀巡街，告示貼滿了城門：擅入民宅者斬，劫掠財物者斬，欺凌百姓者斬。
曹操沒先去州牧府坐堂，換了一身素色常服，帶著荀彧、趙阿珩等寥寥數人，徑直往城北的袁紹墓園去了。
墓園荒草沒膝，石碑上的字跡經了雨水沖刷，依舊蒼勁。袁紹生前何等風光，四世三公，擁四州之地，官渡一敗後江河日下，身死不過兩年，連墓園都透著幾分蕭瑟。
曹操走上前，親手拂去碑前的落葉，斟了一盞酒灑在土前，聲音沉緩：“本初，你我少時相識，共舉義兵討董卓，那時言笑晏晏，何曾想過會走到今日這步。你爭了一輩子的天下，到頭來不過一抔黃土。”
他說著，眼底竟泛了幾分紅意，也不知是念舊情，還是嘆梟雄末路。
身後跟著的幾位袁氏舊臣，原本還提心吊膽怕被清算，見曹操親自祭拜，言辭懇切，當場便紅了眼眶，躬身長揖，心裡那點牴觸先消了大半。
回程路上，曹操望著街邊零星開門的店鋪，問身旁的趙阿珩：“子衡，你看鄴城人心，何時能定？”
趙阿珩拱手答道：“主公今日親臨祭袁，已安了士族舊臣之心。可百姓怕的不是改朝換代，是苛政重賦、兵戈不止。要真正收攏民心，還得有實在的政令落地。”
他順勢說出早已思慮成熟的四條主張：
“其一，減免冀州全境賦稅。官渡以來，河北連年征戰，百姓被徵糧徵丁壓得喘不過氣。請主公頒令，冀州百姓當年賦稅減半，屯田民戶免賦三年，先讓百姓喘口氣。
其二，全面恢復屯田。此前魏郡南部的屯田已有成效，可將模式推及冀州全境。分發耕牛、種子，招回流民，荒田誰開墾便歸誰種，先把農桑恢復起來。糧草足了，人心就穩了。
其三，對袁氏舊臣與河北士族，既往不咎。有才德者，可舉薦入朝、留任郡縣，不因舊怨而廢人。審配雖死，但其宗族不曾作惡，便不必牽連。
其四，嚴申軍紀。各營兵士無令不得擅出營寨，不得滋擾百姓。屯田駐軍也要自給自足，不得攤派地方。”
他話音剛落，荀彧便頷首附和：“子衡所言皆是固本之策。冀州新定，最忌急功近利。安民養民，方能把袁紹的根基，徹底變成主公的根基。”
曹操撫掌而笑：“好！就按你說的辦。安民之事，依舊由你總領，郡縣官吏全力配合。我要讓河北百姓知道，跟著我曹操，比跟著袁紹過得好。”
政令頒得極快，三日之內，減免賦稅、恢復屯田的告示便貼遍了冀州各郡縣。
起初百姓還半信半疑，直到真的有官吏下鄉丈量荒田、分發耕牛種子，縣衙裡的稅吏也不再上門催繳積欠，人們才敢相信。逃進山裡的流民扶老攜幼返鄉，原本撂荒的田地重新翻整出了壟溝，鄴城周邊的屯田營很快便熱鬧了起來。
趙阿珩連著半個月泡在各縣的田埂上，指導渠堰修復、推廣翻車灌溉，連鄉野老農都知道，新來的趙侯爺不僅會打仗，還懂種地。
李大壯跟著跑了幾天，曬得黝黑，歇腳時跟親兵吐槽：“以前跟著將軍，不是奇襲就是守城，天天刀尖上過日子。現在倒好，天天跟泥巴、稻子打交道，不知道的還以為咱們是農官呢。”
旁邊的老屯田兵笑著接話：“大壯兄弟你可別嫌累。以前袁紹在的時候，收稅收得狠，遇上打仗連種子都搶走。現在不僅免賦稅，還給牛給種子，百姓日子好過了，咱們的糧餉也穩啊。”
李大壯撓撓頭，想想也對：“也是。袁紹那夥人就是把百姓當羊毛薅，薅禿了自然就垮了。咱們將軍這是先養民再固本，眼光長遠著呢。”
不到一月，冀州的氣象便煥然一新。街市上店鋪陸續開張，往來商隊漸漸多了，不少觀望的河北士族也主動遞了名帖，願意出仕輔佐。人心一穩，郡縣治理便順理成章，連遠處的清河、安平兩郡，都主動派人來請降。
曹操看著州牧府裡日漸增多的戶籍、田畝賬冊，笑著跟荀彧說：“我只道子衡打仗是把好手，沒想到治民也這麼利落。有他在，河北的根基，比我預想中穩得快多了。”
可安穩日子沒過多久，兩道加急軍報便先後送到了鄴城。
第一道來自幽州邊境：袁尚、袁熙兄弟投奔烏桓蹋頓單于，借了三萬烏桓騎兵，屢屢南下劫掠漁陽、右北平，邊郡百姓苦不堪言，幽州刺史頻頻告急。
第二道來自南線：劉表趁曹軍主力深陷河北，再次命劉備領兵北上，眼下已攻破博望，兵鋒直指南陽，許都南面的防線再度繃緊。
更有細作密報：幷州高幹也在暗中聯絡烏桓與荊州，似有聯手夾擊之意。
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