建安十年春，南皮城頭的殘雪尚未消融殆盡，青州平定的捷報剛傳遍中原，幽州邊境的急報便一封接一封送入鄴城州牧府。
袁尚、袁熙兄弟自鄴城敗退後，在幽州站不住腳跟，索性帶著數千殘部投奔了遼西烏桓大單于蹋頓。蹋頓本就對富庶的中原垂涎三尺，又得了二袁引路，當即頻頻發兵入塞劫掠。漁陽、右北平、遼西三郡首當其衝，胡騎所過之處，城郭殘破、百姓流離，邊郡守軍抵擋不住，告急文書像雪片般飛向鄴城。
這日州牧府議事堂內，文武百官分列兩班，氣氛卻比窗外的春寒更凝重。曹操將案上的急報推到一旁，沉聲道：“二袁勾結烏桓，屢犯北境，邊民苦不堪言。今日召諸位前來，便是議定：這烏桓，是徵還是不徵？”
話音剛落，反對的聲音便佔了上風。
曹洪率先跨步出列，聲如洪鐘：“主公，末將以為不可遠征。烏桓遠在塞外蠻荒之地，路途艱險，黃沙漫道，糧草轉運難如登天。我軍剛平定青冀，連番征戰兵士疲憊，不如先扼守邊境，休養生息數年，待兵精糧足再圖不遲。”
程昱也頷首附和，眉頭緊鎖：“更要緊的是南線。劉備依附劉表，屯兵新野，對許都虎視眈眈。若我軍主力遠征塞外，劉表劉備趁機北上，許都空虛，後果不堪設想。還有幷州高幹狼子野心，素來反覆無常，若趁機襲擾河內、斷我歸路，我軍便要腹背受敵。”
一眾老臣紛紛點頭，有人說北地苦寒，曹軍兵士不服水土易生疫病；有人說烏桓騎兵來去如風，勝難追、敗難守，得不償失。滿朝文武，十有七八都不贊成遠征。
曹操指尖叩著案沿，目光掃過眾人，最終落在了文官列首的郭嘉身上。
郭嘉素來體弱，此刻面色微白，卻掩不住眼底的鋒芒。他輕咳兩聲，緩步出列，聲音不高卻字字清晰：“諸公所言，皆有道理，卻只算到了眼前的風險，沒算到不徵的後患。”
“烏桓恃其地處偏遠，素來對中原疏於防備。若我軍輕騎倍道兼行，出其不意突襲柳城，一戰便可擊潰蹋頓主力。反之，若放任二袁與烏桓勾結，袁氏在河北經營多年，門生故吏遍佈四州，只要二袁登高一呼，烏桓鐵騎南下為援，青、冀、幽三州永無寧日。”
他頓了頓，語氣帶著幾分篤定：“至於劉表，不過是坐談客耳。他自知才幹駕馭不了劉備，重用則恐尾大不掉，輕用則劉備不肯盡力。我軍即便虛國遠征，他也絕不會貿然北上，主公大可無憂。”
一席話說得眾人沉默不語，曹操眼中卻泛起精光。他轉頭看向武將列中的趙阿珩，問道：“子衡，你怎麼看？”
趙阿珩穩步出列，拱手答道：“臣贊同奉孝先生之言，力主遠征烏桓，以絕後患。臣再補三策，以解諸公之憂。”
“其一，糧草轉運並非無解。可走渤海海路運糧至遼西沿海，再經陸路轉運至前線，比全程走內陸山道節省半數人力與時間。臣已測算過，開春後渤海風浪平緩，漕船可通行無礙；沿途可依託漁陽、右北平的邊郡糧倉設補給點，再提前調冀州屯田糧草囤積至邊境，足以支撐數萬大軍三月之用。”
“其二，幷州高幹不足為懼。此人優柔寡斷，麾下兵甲不足、軍心渙散，只需派一員大將扼守壺關天險，堅壁清野，他絕不敢貿然出兵。再派細作散佈流言，說我軍欲先平幷州再徵烏桓，他必然龜縮自保，無暇襲擾後方。”
“其三，烏桓騎兵雖悍勇，卻軍紀渙散，逐利而戰、遇強則潰。我軍皆是百戰精銳，只要繞開正面防線，直搗其老巢柳城，蹋頓首尾難顧，必敗無疑。”
他條理清晰，從後勤到戰術，從牽制到破局，樁樁件件都算得明明白白，把眾人擔憂的風險一一給出瞭解決之法。原本反對的將領們聽了，也漸漸收起了質疑之色。
荀彧撫須沉吟道：“子衡所言漕運、守關之策穩妥可行。若後勤與後路無虞，遠征便有了七分把握。”
張遼也慨然出列：“末將願為先鋒，率精騎先行開路，踏平烏桓！”
曹操拍案而起，朗聲大笑：“好！我意已決！遠征烏桓，一舉蕩平北境，徹底絕了袁氏後患！傳令下去，整軍備戰，半月之後，兵發幽州！”
議事散後，李大壯跟著趙阿珩往府外走，一邊搓手一邊啐道：“袁家這倆公子真是沒骨頭！自己家的地盤守不住，就引胡人進來禍害百姓，四世三公的臉都被他們丟盡了。等咱們打到柳城，非得把他倆抓回來明正典刑不可！”
旁邊的親兵也跟著點頭：“就是！虧得將軍想得周全，連海路運糧都算到了。不然光走那荒山野嶺的，還沒到地方，糧草先耗光了。”
趙阿珩沒接話，只是抬頭望向北方的天際。春寒未退，風裡已經隱約帶上了塞外的沙塵氣。他心裡清楚，郭嘉的奇謀加上穩妥的後勤，遠征勝算極大，可塞外之地風雲變幻，烏桓騎兵又素來狡詐，這一路絕不會太平。
果不其然，當夜二更，一封火漆急報便匆匆送入蕩寇將軍府。
斥候伏地急報：“將軍！細作探報，蹋頓已集結五萬鐵騎，裹挾袁尚、袁熙，準備大舉南下，揚言要奪回冀州、為袁紹報仇！幷州高幹也在整軍備戰，壺關守軍頻繁調動，似有出兵呼應之意！”
趙阿珩展開密報，指尖在“柳城”二字上輕輕一點，眉頭緩緩蹙起。
大戰未啟，敵先動。這場遠征塞外的硬仗，比預想中來得還要快。
