他放平小船回到舊渡口，在岸上把陳三、鐵大柱和阿順叫過來佈置一下。聲音壓到最低：“九個人，四杆長傢伙，五把腰刀。分兩路——鐵大柱帶阿順從水塘西側繞過去，把那四杆長傢伙先弄掉。陳三跟我從桑園北面壓過去，斷他們的退路。不戀戰，打散了就撤。“
鐵大柱悶聲應了，帶著阿順鑽進了蘆葦叢。阿順的身手確實利索，在蘆葦叢裡移動幾乎沒有聲音。
洪啟明和陳三從旱路北端繞到了桑園北面。他在一棵老桑樹的陰影裡蹲下來，空間膜重新探出去——鐵大柱和阿順已經繞到位置了，兩個暖紅色的光點貼著水塘西側的灌木叢慢慢靠近那九個人的側後方。九個人還沒有察覺，領頭的那人舉著火把蹲在田埂上，正在用手指地面上的什麼痕跡。
洪啟明從懷裡摸出那柄左輪手槍，握在手裡掂了一下。他沒有打算開槍——聲音會把更遠處的清軍吸引過來。他只是握著，備用。
鐵大柱那邊動了。
最先撂倒的是隊尾那個扛鳥銃的。鐵大柱從灌木叢裡一步跨出去，寬大的手掌從後面捂住那人的嘴，另一隻手劈在他後頸上。那人悶哼一聲整個人軟了下去，鳥銃被鐵大柱順手接住放在地上，整個過程幾乎沒有聲音。
阿順同時撲向第二個人。他用的不是拳頭，是一截短竹筒——從背後猛敲在那人膝彎內側，那人腿一彎跪了下去，阿順隨即一掌切在他後腦。乾脆利落，打獵時的手法用到人身上一樣管用。
前面的人察覺不對回頭的時候，四杆長傢伙已經倒了一半。剩下兩個扛鳥銃的還沒來得及轉身，洪啟明從桑樹陰影裡站了出來。
“別動。“
夜色裡他的聲音不大，但足夠讓剩下的人聽清楚。他手裡握著那柄左輪，槍管指著那個正要端鳥銃的人。月色下槍管的暗藍色光澤冷而沉，那人端槍的手猶豫了一下，洪啟明沒有給他猶豫的時間——跨前一步，左輪槍管頂在了那人的太陽穴上。
“放下。“
鳥銃落地，接著是刀，一把兩把三把。九個人倒了三個，剩下六個被鐵大柱和阿順從兩側包住了，陳三堵住了退路。領頭的那個被按在田埂上，一臉泥水和驚懼。洪啟明蹲下來，月光照著他的臉。他盯著那個領頭的人看了兩息，然後開口問了一句話。
“你們從哪裡來的？“
那人嘴硬著沒吭聲，鐵大柱手上一用力把他腦袋往泥裡按了按。那人喘了幾口粗氣，終於開口了：“湖州出來的一隊，出來巡湖。“——聲音發顫，明顯怕了。
“湖州城裡還有多少兵？“
“不、不知道……我們是前哨，後面還有人……明後天會到。“
洪啟明站起來。他看了一眼地上那幾杆鳥銃和腰刀，又看了一眼被制住的六個人，沉默了幾息。
“綁了，嘴堵上，帶回去關著。“他說，“等清軍大部隊到了，這幾個人有用。“
鐵大柱和陳三動手綁人的時候，阿順蹲在旁邊看著。這個新來的年輕人從頭到尾沒有說話，但眼睛一直跟著洪啟明的動作走，從頭看到尾。
回去的路上，洪啟明蹲在小船船頭，手裡的左輪還沒有收起來，擱在膝蓋上。月光照在槍管上，映出一小片幽藍的光。
回到三山島的時候天快亮了。趙四沒有去睡，一直等在沙嘴上，看見船靠岸數了一遍人數鬆了一口氣，又看見被綁著押下來的俘虜之後臉上表情複雜地變化了幾下。他把俘虜關進之前的地窖裡，鎖好門出來，悶聲說了一句：“九個人，你們四個就全端了？“
鐵大柱悶聲笑了一下沒說話。阿順蹲在井邊打水洗手，洗完了站起來在衣襬上擦乾。洪啟明坐在松樹根上，把那柄左輪掏出來重新檢查了一遍彈巢。
“人關好了，留著後面用。天亮了之後把清軍要到的事跟島上所有人說一聲，讓大家都警醒一些。“
趙四應了，轉身去安排了。
洪啟明把槍收好，靠在松樹幹上。身上沾了露水和泥漿，但睏意反而淡了。他仰頭看了一眼頭頂的松葉和透過來的晨光，後半夜的事在腦子裡慢慢走了一遍。
灶棚門口有了動靜。朱靜宜端著碗走出來，把碗放在他身邊地上。她沒有說話，彎腰的時候看了他一眼，確認他全須全尾地回來了，然後轉身回了灶棚。碗裡是熱的薑湯，喝下去驅了一夜的寒氣。
洪啟明端起碗喝了一口，靠在松樹上。太陽正從太湖東岸升起來，水面從灰變成金，金變成白。島上開始醒了——有人起床在井邊打水，有人蹲在灶棚外面漱口，孩子們揉著眼睛從棚子裡鑽出來。
日子照舊要過。清軍的兵要來了，但島上的火器準備好了，人手訓練過了，旱路上的瞭望哨日夜不撤。要來的讓他們來，洪啟明端著薑湯碗慢慢喝著，看著太陽一點一點升高，把整座三山島照成暖融融的明亮顏色。
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