水雷的震懾效果傳到島上之後，趙四在沙嘴邊蹲了整整一個下午。他蹲在那裡，手裡攥著一根草莖，目光落在湖面上，像是在看遠處的水鳥，又像是在看別的什麼東西。
洪啟明從他身後走過來的時候，趙四沒有回頭，只是開口問了一句：“水雷能炸沉船，但炸不到岸上的人。如果清軍從陸上來了，咱們拿什麼擋？”
洪啟明在他旁邊的沙地上蹲下來，也看著湖面：“所以得造炮。”
趙四終於轉過頭來，手裡的草莖被他擱在膝蓋上折成兩段：“你會造炮？”
“腦子裡有圖紙。但要有人能把它做出來。”
當天傍晚，洪啟明在灶棚外面的空地上畫了一幅簡圖。他用炭條在地上畫了一根粗線代表炮管，又畫了幾道輔助線和標註。趙四蹲在旁邊看了一會兒，站起來說了一句：“我去找鐵大柱。島上那幾個以前打過鐵的，我讓他們明早在西山島那邊的空地上等著。”
西山島東南角有一片被廢棄的舊窯場。窯場不大，磚窯已經塌了大半，但窯基還在，幾段殘牆圈出一塊相對平整的空地，四周長滿了野草和灌木，從湖面上看不真切。那天一早，趙四已經帶著五個漢子等在那裡了。五個人中有三個以前在清軍兵工廠裡幹過活，另外兩個是太湖沿岸的舊鐵匠。他們蹲在窯基旁邊，面前鋪著幾塊舊鐵皮、一堆碎鐵料和半袋木炭。
洪啟明走到窯場中央站定，用一根樹枝在泥地上重新畫了一遍炮管的截面圖。“先造一門試試手。口徑三寸，炮管長五尺，壁厚一寸。炮膛內部要光滑，炮彈才能順滑地飛出去。用泥模鑄造——先做芯，再做外模，鐵水澆進去之後冷卻成型。鐵料不夠就熔舊鐵，木炭不夠就燒松木。”幾個鐵匠蹲在圖紙前面看了很久，領頭的姓孟，五十多歲，手指粗糙，指甲縫裡嵌著洗不掉的鐵鏽和煤灰。他看完了地上的圖之後抬起頭來問了一句：“老大，你說的泥模，是用什麼泥？”洪啟明蹲下來，用手抓了一把地上的土攥了攥：“用黏土摻細沙，加稻草筋。太黏了透氣不好，鐵水灌進去會起泡；太鬆了模子撐不住，一澆就裂。比例先按七成黏土、三成細沙來試。”
孟師傅也跟著蹲下來，用手指捻了捻洪啟明抓過的那把土，放在鼻子前面聞了一下，又搓了搓：“這附近的土偏沙，還得從北岸那邊挖黏土過來才夠用。”
當天下午，趙四帶人划船去了北岸，在太湖邊一片廢棄的田埂下面挖了三大筐黏土回來。黏土呈深褐色，質地細密，攥在手裡能捏成型。孟師傅帶著兩個徒弟在窯場旁邊的空地上搭了一個簡易的泥模工棚，用木板鋪了檯面，檯面上放著幾把自制的刮刀和木槌，臺沿還掛著一把篾尺。他蹲在臺前，把黏土細細地捶打、揉搓、篩勻，摻入細沙和稻草筋，然後開始製作泥模。泥模的流程是先做芯，再做外模。芯是一根實心的泥柱，尺寸比炮管的內徑略小一圈，表面需要用刮刀反覆修整，確保它筆直光滑。孟師傅蹲在那裡修了整整一個上午，每刮完一層就用手指從炮尾方向沿著泥芯表面滑到炮口方向，來來回回地感受它是否平整順滑。他停下來對洪啟明說了一句：“炮膛要是偏了，炮彈飛出去是歪的，打不了準頭。”
外模的製作更加繁瑣。需要用泥片層層包裹住芯子，每層之間壓緊壓實，厚度要達到一寸有餘，然後在外模上預留出炮口和炮尾的開口，用細木條在泥坯上刻出炮管外部輪廓的弧度。孟師傅在泥模上刻完最後一條線之後直起腰來，把刮刀在衣襬上擦了擦，蹲在臺前吹了一口氣，吹掉浮在泥坯表面的細屑。他站起來，對旁邊的人說：“晾三天。不能暴曬，要陰乾。”
晾模的三天裡，窯場裡也沒閒著。趙四帶人用舊窯基重新砌了一座熔鐵爐。爐膛用耐火磚壘成，磚縫用黃泥填實，爐口對著窯場的風口，便於鼓風。鐵料也在這三天裡陸續備齊，從島上各處收集來的舊鐵鍋、斷犁鏵、破船錨、廢鐵釘，都堆在熔鐵爐旁邊。
三天之後，第一批泥模已經乾透了。孟師傅蹲在泥模前面，用手指輕輕敲了敲模壁，側耳聽了聽聲響，又用指甲在表面劃了一道，觀察泥面的粉化程度。“可以澆了。”他說。
熔鐵爐被點燃了。木炭在爐膛裡燒起來之後，鼓風機的風從爐口灌進去，把火舌吹得噼啪作響。鐵料被一塊一塊地投進爐膛裡，在高溫中慢慢熔化，變成金紅色的鐵水，沿著爐底的出鐵口緩緩流出來。工人用鐵鉗夾住泥模，把它傾斜著架在出鐵口的下方，鐵水沿著導流槽灌入泥模的澆口，順著芯子和外模之間的縫隙均勻地填充了整個炮管的形狀。
孟師傅蹲在泥模旁邊，側著頭聽鐵水流入模腔的聲音。那聲音持續而穩定，帶著一種沉穩的節奏。他等鐵水完全灌滿之後，讓人用溼泥封住了澆口，然後退後幾步，蹲在窯場邊沿的殘牆上，看著那隻泥模在暗處慢慢冷卻。
冷卻持續了整整一夜。第二天清晨，孟師傅用錘子輕輕敲開了泥模的外殼。泥片碎裂脫落之後，露出裡面一根灰黑色的鐵管，表面粗糙，帶著泥模內壁的紋理痕跡，但整體輪廓完整，沒有裂紋和變形。炮口是通的，炮尾也是通的。孟師傅蹲下來，用手掌從炮口探進去摸了一遍內壁，感受內壁的平整度和圓整度。“還行。膛壁的接縫處有幾道毛刺，打磨一下就能用。”
打磨炮膛是一個漫長而枯燥的過程。孟師傅用一根長木杆，一頭綁著磨石和砂布，另一頭由人搖動，讓磨石在炮膛內部來回轉動，一點一點地磨平鐵水在泥模接縫處留下的毛刺和凸起。洪啟明蹲在旁邊看了很長一段時間，看孟師傅蹲在那裡，手指在炮口邊緣反覆探過幾次，感受打磨的進度，然後調整磨石的位置和角度。一直到下午，孟師傅終於放下木杆，站起來活動了一下蹲麻的腿，說了一句：“可以試炮了。”
試炮的地點選在西山島北端的一片荒灘上。炮管被架在臨時搭的木架上，炮口指向湖面。趙四填了火藥，塞了一塊碎石當彈丸，用一根長引信點燃了。所有人退出三十步外蹲下，捂著耳朵等那一聲響。
火光亮起來的時候，一股白煙猛地從炮口噴出，炮管猛地後退了一截——木炮架後部的抵肩處事先墊了土堆來承受後坐力。彈丸飛出去，打在約兩百步外的一處山坡上，發出沉悶的撞擊聲，整片山坡的浮土被震得飛起來一層。趙四第一個跑過去看了彈著點，回來的時候臉上帶著藏不住的興奮：“嵌進土裡了一尺多深。打人身上，夠用。”
洪啟明蹲在炮管旁邊檢查了一遍炮管的密封程度。熟鐵皮的接縫處烤得微微發黑但沒開裂，鐵箍也沒松。他把手探進炮口摸了摸內壁，膛壁光滑，沒有明顯的變形。“先鑄三門。一門放在舊渡口旱路入口處，一門放在吳淞江邊那棵大柳樹底下，一門留在三山島上當訓練用。”
孟師傅蹲在旁邊，手裡攥著一塊新到的鐵料翻來覆去地看著，又抬頭看了一眼那門剛鑄好的土炮，把它放在膝蓋上，又抬頭看了一眼洪啟明：“炮管成型之後，尾部還要套一層鐵箍固定，否則後坐力會慢慢把炮身震松。炮口可以稍微加厚一些，防止長時間使用後炮口因溫度變化而變形。還有——”他站起來，走到那門炮旁邊，用手掌拍了拍炮管中段，“這地方的鐵水灌注時可能溫度不夠均勻，澆鑄時底部溫度降得快，頂部降得慢，冷卻後內壁可能略有錐度。下一批澆鑄時，可以試著在澆口附近加一個保溫套，讓鐵水在模腔內保持均勻的溫度和流速。”
洪啟明蹲下來，用手指量了一下炮管中段的外徑：“下一批按你說的改。炮管加一圈鐵箍，炮口加厚，澆口加保溫套。”
孟師傅點了點頭，又蹲了回去，在泥地上畫了一個新的炮管截面圖，在炮尾和中段加了兩個圈，代表鐵箍的位置。他畫完之後站起來看了好一會兒，然後把地上的圖抹平了，轉身走向熔鐵爐，開始準備第二批泥模。
那幾天窯場的火幾乎沒有斷過。白天熔鐵，晚上修模，夜裡窯場裡有輪班值守的人，火光從窯場的殘牆縫隙裡透出來，在太湖東岸的夜色中形成一小片持續跳動的暗紅色光暈。第二門炮的泥模比第一門更細緻，孟師傅在芯子上多颳了兩遍，在表面拍了一層細泥漿，讓內壁更光滑。澆鑄的時候在澆口周圍加了一圈溼草繩做保溫，鐵水灌入模腔之後，出鐵口的流速比上次更均勻，持續的時間也更長。
第三門炮開始製作的時候，孟師傅已經不需要洪啟明在旁邊看著了。他帶著兩個徒弟把泥模的尺寸和厚度固定了下來，把黏土和細沙的配比寫在了一塊木板上，掛在窯場的棚柱上。木板上的字跡不算工整，但每一行都清清楚楚，落筆處還留有用力按過之後留下的淺痕。
最後一門炮出模那天，洪啟明站在窯場邊沿的殘牆上，看著那根炮管從泥殼裡被清理出來。它的表面比第一門更加平滑，炮口邊緣打磨得整齊均勻。孟師傅蹲在那裡，用手掌在炮管表面沿軸線方向來回撫過一遍，從炮口到炮尾，完整地走了兩個來回，確認了每一處接觸點的溫度和手感差異，然後轉頭朝洪啟明點了點頭。
那天夜裡，洪啟明站在沙嘴上朝太湖對岸望了一會兒。三座炮已經架好了，分別守住了旱路入口、吳淞江岸線和三山島的訓練場。太湖的夜風從他身後吹過來，帶著水汽和草木的氣息，掠過他的衣領和肩頭，在夜色中形成一層持續流動的輕響。遠處舊渡口方向的土炮位上，新架的炮管在月光下泛著暗沉的光。炮尾的鐵箍在月光下顯出一道更深的陰影。孟師傅剛剛給炮管表面塗了一層桐油防鏽，油麵在月光下泛著細碎的光澤，像一層正在緩慢乾透的薄膜，牢牢貼附著炮管的每一寸鐵面。不遠處的熔鐵爐正在從活火向餘燼轉變，殘餘的熱氣正從爐口逸散開來，在夜色中形成一團幾乎不可見的透明波動，以持續的速度向更高處擴散，融入了太湖上空那片正在緩緩移動的雲層底部，連同傍晚時分從窯場裡飄散出來的最後幾縷煙氣和燒灼的餘味一起，在太湖的夜色中緩慢消散。
