第二天一早，洪啟明從西山島接了陳三上船。兩個人坐一條小船，沿著太湖往西南方向去。這一段是太湖水面最寬闊的部分，無風的日子裡湖面跟天一樣平，遠處的岸線只是一道淡淡的灰色弧線，在水天之間若有若無。
“陳三，翼王的人現在在哪一帶？“
“上回聯絡的時候說在皖南宣城附近紮營。從太湖到宣城走水路加陸路，快的話三天能到。但我不確定他們有沒有轉移地方。“
“先去上一次你跟他們碰頭的地方看看。“
船靠了岸。上岸之後是一大片丘陵地帶，道路曲折，田埂交錯。陳三在前面領路，洪啟明跟在後面，兩個人的腳步都很快。走了將近兩天，穿過了幾處被戰火廢棄的村莊和一片無人耕種的荒地之後，在一個山坳口遇到了一隊巡邏的人。
那隊人的穿著跟清軍不一樣，頭上裹著紅布，腰裡挎著短刀。陳三快步迎上去，說了幾句江西話，對方的人看了看他，又看了看後面的洪啟明，領頭的一個點了點頭，帶他們進了山坳。
山坳深處紮了一片軍營。帳篷搭在竹林之間，不密但分佈均勻，有人在空地上操練，有人在修補兵器和衣甲。洪啟明走過的時候注意到那些士兵的體態——瘦，但目光結實，動作利落，像是一支常年沒斷過仗的隊伍。
大帳裡走出來一個人。身形不高，穿一件打了補丁的青布袍子，腰間別著一把長刀，臉上帶著明顯的疲憊和一種不太容易看出來的銳氣。那人目光在陳三身上停了一瞬，露出淡淡的笑意，隨即轉向洪啟明。
“你是陳三信裡說的那個太湖上的人？“
洪啟明拱手：“洪啟明。太湖三山營的。“
那人聽完，臉上的表情慢慢變了。他上下打量了洪啟明一遍，然後開口說了一句讓洪啟明沒有想到的話：“我聽過你。吳淞江口那六條清軍兵船，是你用不知什麼法子沉掉的吧？訊息傳遍了。“
“傳得這麼快？“
“太平軍的探子沿江都是。訊息隔天就到。“那人把帳簾掀開，側身讓路，“進來說。“
大帳裡面擺設簡單。一張矮桌、兩隻木凳、一堆卷好的地圖和文書。桌面上攤著一幅長江中下游的軍事態勢圖，幾支削尖的炭條壓在四角。矮桌後面靠著一面牆，牆上掛著一面舊旗，旗面已經褪成灰褐色，勉強認得出上面繡著的一個字——“翼“。
洪啟明的目光在那面旗上停了一瞬。
那人注意到了，坐下來之後平靜地開口：“我是翼王帳下前營主將黃文金。你既然能找到這裡，想必也知道我們要什麼。“
洪啟明在對面坐下，腰背挺直。他沒有急著亮底牌，而是先問了一句：“翼王現在在哪？“
黃文金沒有立刻回答，看了一眼旁邊的陳三，陳三微微點頭。他的手指在桌面上輕輕敲了兩下，然後開口：“翼王在安慶。但很快就要動，天京那邊傳來的訊息不好，韋昌輝和楊秀清之間的矛盾越來越深，翼王可能隨時要回天京去處理。“
洪啟明心裡微微一動。天京事變。他在省圖的歷史資料裡讀到過時間線，1856年。現在是同年秋季，這件事應該很快就會發生。翼王迴天京，韋昌輝殺人，石達開帶兵迴天京平息內亂，然後被排擠出走——這是太平天國由盛轉衰的關鍵節點。
“黃將軍，我這邊有一批人。“洪啟明開口把思路拉回來，“小刀會從上海撤出來的兄弟，加上太湖上收攏的難民，總共近千人，其中能打的幾百號。水雷布了，炮也在造。太湖東岸的水上通道已經封了。陸上也慢慢立住了。“
黃文金聽著，手指停了：“多少人？“
“全營目前近七百人，還在增加。能直接上陣的約三百。“
“裝備如何？“
“洋槍幾十杆，火藥和彈藥充足。土炮正在鑄，第一批三門已經架好了。水雷布了十幾枚，封鎖了吳淞江進入太湖的主要航道。“
黃文金聽完這些話，沉默了一會兒。他站起來走到那面舊旗前面，伸手撫了一下旗面的邊角，然後轉過身來看著洪啟明：“你想跟太平軍怎麼合作？“
“兩件事。“洪啟明也站起來，“第一件，小刀會撤出來的兄弟裡有願意加入太平軍序列的，我送一批到你這裡來。你缺人，我缺落腳點。他們在你帳下能打仗，你們給他們糧餉和編制。“
黃文金沒有打斷他，等著他往下說。
“第二件，太湖東岸的通道需要太平軍的人過去常駐聯絡。這條路通了之後，天京到上海之間的物資和人員流動就多了一條隱蔽的水路。將來如果有更緊急的仗要打，這條路能救命。“
